焦凍が二位——!?
　私はびっくりして、何度も画面を見返してしまった。

　とても嬉しいことだ。まさかいとこが、あんな上位にいるだなんて。すごいじゃん！　って後で会えたら伝えようかな。

　そんなことを考えながら当の本人を見ると、悔しそうにぎゅっと歯を噛み締めていた。

　やっぱり、一位になりたかったんだ。彼の胸中を察した私は、今は声をかけないようにしようと決めた。

　そして、気づいてしまった。

　焦凍は一番を目指しているんだ。それを諦めていた私とはすでに考えが違う。

　あの頃みたいに、一緒にいたときとはもう違うんだ。手をつないで、一緒に歩いていたときとは。

　見据えているゴールが、もう違うんだ。
　嬉しいけれど、少し、寂しい。

「水火ちゃん」
　私の後にゴールした友達が私の名前を呼ぶ。

「うちら、頑張ったよね……！」
　彼女は悔しさに泣きそうな顔をしている。

「うん、頑張ったよ！」
　自信を持って言える。敗退という結果は事実だ。それでも、確かに私たちは頑張ったんだ。

　励ますと、友達は涙を拭って「そうだよね！」と笑った。



　観客席に戻り、私たちは第二種目を観戦していた。

　驚いたことがある。予選を突破したのはほとんどがヒーロー科の生徒だったが、C組からなんと一人だけ、心操くんが通り抜けたのだ。

　嬉しかった。彼とは少ししか話したことがないけれど、すごい！　と純粋に尊敬の感情が湧いた。

　普通科から次へ進む人がいるだなんて考えてなかったからだ。私は最初から諦めていたから……。

　第二種目は騎馬戦で、最後まで順位が読めずハラハラしながら見ていた。面白かった。
　みんな派手で（特に個性が）しっかり長所を生かしていていいな、羨ましいなと思っていた。

　ヒーロー科は普通科と違って、ヒーローになるためにちゃんと個性を生かした授業をしているんだろうな。焦凍も少し話していた気がする。ヒーロー基礎学という授業があるって。


　記憶に刻まれたシーンがある。
　最後の方、残り一分と実況で言っていたときだった。本当に、本当に少しだけ、焦凍が左側の個性を使っている瞬間を見た。見てしまった。冷たそうな氷の中、一瞬だけ燃えていた炎は、観客席からでも見えてしまった。

　それまでは不思議なことに、焦凍は右側ばかり使っているのだ。というか、氷の方しか使っていない。半分でもしっかりと強く、彼の努力と成長のほどがわかるが……。

　……もしかして。私は嫌な予感を抱く。

　冬美さんからほんの少しだけ教えてもらっていた、焦凍と炎司さんの関係。確か、私と別れてからずっとずっと訓練をしているんだっけ。
　その一方で、彼の母親の冷さんは入院したまま、だとか。

「……」
　あまり考えたくはないけれど。

「私、は……」

「タイムアップ！」
　実況が第二種目の終わりを告げる。その声で私ははっとなって会場を見る。

「水火ちゃん！　すごいよ！　心操くん三位だよ！」
　友達が嬉しそうに私に話す。

「あ、そうなの……？　……本当だ！」
　順位の表示されたパネルを見て驚く。チーム戦でもすごい活躍……！

　心操くん、本当に強いんだ。尊敬の念がさらに高まる。

　この後は昼休みだ。少しだけ彼と話せたらいいな、なんて考えながら私は生徒控え室へ向かう。