わだかまりを抱えたまま川から戻ると、みんなが僕たちの帰りを待ってくれていた。村に戻るころには、すっかり日が沈んでいた。
　みんなで焚き火を囲う。炎の上に吊るされた鍋から、食欲をそそられる匂いが漂っている。
　笑い声の飛び交う温かな雰囲気に、不安だった心は安心を取り戻す。僕はスープをお椀によそって、金狼の左隣に座った。
　杠が僕のかんざしのとんぼ玉を見て、目をぱちぱちさせる。微笑みを浮かべて、口を動かした。
「ワオ！　メノウちゃん、かわいいかんざしですな！」
「いいでしょ！　金狼がおくってくれたんだ、これはお気に入りなの！」
　ふふん、と自慢をする。
　すると、その横から言い争う声が聞こえてきた。またやってるよ、と僕は呆れた視線を二人に向ける。
「金狼ばっかりずーるーいー！　なんでそんなにかっこいいの作ってもらえてるの!?　ずるいよぉ！」
「これはメノウからのおくりものだ！　メノウの気持ちを、ひたむきに努力してきたその時間を蔑ろにするな！　最低だぞ、銀狼！」
「わーん！　メノウちゃん助けて～！」
　言い負かされた銀狼が、逃げ場を求めて僕の名前を呼ぶ。半泣きの彼に僕は頭を下げ、提案をする。
「ごめんね。銀狼はなにが欲しい？　難しくなければ作ってみるよ」
「わーい！　えっとねぇ〜……」
「はぁ……メノウが作ると言えば手のひらをくるくると……」
　一瞬でにっこり笑顔になった弟に、呆れ顔の金狼は肉をかじる。
　やけに工程の多そうな銀狼の頼みを頭に叩き込んで、僕もスープを一口飲む。ほどよい塩味と温かさに体がゆるんで、ほっと一息つく。
「すまないな、メノウ」
　金狼が僕の顔を見て、申し訳なさそうな顔をする。その心配をかき消すように、僕はゆるく首を横に振る。
「ううん。むしろいい経験になるから、大丈夫だよ。
　難しいのは大変だけど、やりがいがあるんだ」
「それなら、いいのだが……」
　眉間にしわを寄せている金狼に、微笑みを向ける。
　彼は一瞬驚いた顔をして視線を外した。一拍の間ののち、僕の顔を見て困ったような笑みを浮かべる。
　真面目でまっすぐな性格と全く違う、曖昧な表情だ。
「金狼……」
　自然と声に不安が混じる。
　彼は僕から顔を逸らして焚き火を見つめた。ゆらめく炎が、金狼の普段は見せない表情を照らす。
「心配してるよ。なにか困っているなら、話してほしいな」
「大丈夫だ。本当になんでもないのだ」
　気持ちを伝えても、返ってくるのははぐらかす言葉だけ。いつもはちゃんと言葉を伝えてくれるのに、一体どうしたんだろう。
　代わりに、少しうつむいた横顔の瞳が微かに潤むのを、僕は見逃さなかった。
「金狼、気持ちはちゃんと伝えたほうがいいんだよ」
　幼い声が聞こえて、その主を見る。左隣に座るスイカが、うつむく金狼の方を向いて話しかけていた。
「スイカは、かんざしをおくる意味を知っているんだよ。千空から教えてもらったんだよ」
　少しののち首を横に振り、スイカは身を乗り出して言う。
「でも、それは金狼が伝えないと意味がないんだよ！」
　耳が痛い言葉を聞いて、金狼が口を歪ませる。まるで、僕に伝えるのをためらっているかのように。
「スイカの言う通りだな。あれは百億パーセント、お前が伝えて初めて意味を持つ」
　向かいから、柔らかな笑みを浮かべた千空が声を出す。
「そうだよ、金狼くん！　私も言うに賛成！」
「ほんっとうに呆れるよね。いつまで我慢してんの？
　俺に相談しすぎだよ、そろそろ自分の言葉で伝える時期なんじゃないかなぁ！」
　杠が片手を上げながら、銀狼は少し怒りを混ぜながら伝える。
「わしもみんなに賛成じゃ」
　カセキじいちゃんが、穏やかな声で話す。
「言えなかった後悔は、絶対にこの先残ることになる。年寄りから若者へのアドバイスじゃ」
　少しの沈黙。みんなで彼の行動を見守る。
　金狼が、ゆっくりと顔を上げた。僕の方へ向き直り、目を合わせてくる。
　落とした眉。朝露を乗せたように潤んだ、翡翠の瞳。
「……メノウ」
　らしくない、震えた声。僕は小さくうなずく。
「かんざしをおくる、その意味は」
　一度言葉を切って、彼は告げる。
「『あなたを守りたい』、だ」
　そこまで言うと、泣きそうな顔で僕の手元に視線を落とした。
「すまない。メノウのことが好きだ。小さいころから……ずっと」
　いつもそばにいたのに、今まで欠片も見せなかった、幼馴染の恋心。僕の胸はとくんとくんと、柔らかく高鳴っていく。
　「俺がメノウに持っていた感情は、一緒にいて楽しい、だった。
　メノウは作ったもので俺たちを楽しませてくれるし、なにより、話していて安心するのだ。このまま、なんでも話せる穏やかな関係が続けばいいと思っていた。
　だが、数年前に気づいたのだ。俺の中で、それが形を変えてきていることに」
　静かな独白が続く。白いサメの歯に挟まれた、首元の緑色のとんぼ玉に、焚火のゆらめきが映っている。
「メノウを想うと、俺はおかしくなるのだ。
　笑顔を見るとうれしいはずなのに、胸が苦しくなる。
　メノウが誰と話していようと俺には関係ないのに、気になって仕方ない。
　また明日会えるはずなのに、寝る前に一人、悶々とメノウのことを考えてしまう。
　いつの間にか、俺の中でメノウが唯一無二の存在になっていたのだ。それからすぐに、この苦しさが恋であると、好きという気持ちであると、気づいたのだ」
　口を閉じてから数秒後、決心したように顔を上げる。眼鏡の奥のきりりとした瞳が、まっすぐに僕を見つめていた。
「迷惑なら無下にしてもらって構わない。
　俺は、メノウの幸せを一番に願っている。たとえ、俺が隣に、立てなくても」
　徐々に、小さくなる声。僕の顔、胸元、手元、と視線が落ちる。
「本当は、二人きりで伝えたかったのだ。だが……口にする直前で、怖くなってしまった。
　伝えることで、メノウに迷惑をかけてしまうと思ったのだ。それなら、言わずにこのままの関係を維持した方がよいと考えたのだ」
　心情を吐露したのち、金狼は首を横に振る。
「……言い訳を並べていてもよくないな。中途半端で、心配させるような結果になってしまった。すまない」
　視線は落としたままだった。結ばれた唇が、かすかに震えている。
　僕はそばにお椀を置き、落ちた肩に両手を伸ばす。触れた瞬間、びくりと相手の体が揺れたことが手のひらに伝わった。
「金狼」
　やさしく名前を呼ぶと、金狼は恐る恐る顔を上げた。瞳は不安に揺れている。
「僕も、金狼のことが好きだよ」
　ゆっくりと見開かれた両目は、確かに僕を捉えている。周りから冷やかす声が上がったが、聞こえないふりをして、続ける。
「いつも、僕のことを見てくれているよね。
　微熱を出したときも、食欲がないときも、集中しすぎているときも。
　いつだって、一番に気づいてくれた。声を、かけてくれた。心配してくれた」
　僕の言葉を肯定するかのように、金狼は小さく頷く。
　声が震えてしまっていて、格好がつかない。それでも、言葉を続ける。
「金狼の隣にいると、僕も安心するんだ。背中を預けられるような、大切な人だよ。
　でも、それだけじゃ、足りないって思っちゃった」
　恥ずかしくて泣きそうだ。逃げそうになるところをぐっと踏みとどまって、大きく息を吸う。　
「僕は金狼と、もっと一緒にいたい。
　幼馴染じゃなくて、恋人に、なりたい」
　僕の告白を耳にした相手の頬が、じわりじわりと赤くなっていく。
　最後の一押しだ。唇をぎゅっと閉じて震えを落ち着かせてから、ずっと抱えていた気持ちを伝える。
「小さいころからずっと、気持ちは変わらないよ。
　あなたのことが、大好き。ぜひ、隣に立ってください」
　両肩に置いていた手を外し、胸元に添える。つい指先を弄ぶ。
　頬が熱いのが、自分でもよくわかる。心臓も信じられないくらいの速さで高鳴っているのが、耳に伝わってくる。
　でも、それを恥ずかしいとは思わなくなっていた。
　これは、隠すべき感情ではない。相手に伝えるべき感情だと、思ったからだ。
「わかった。あなたを、守ろう」
　金狼は口元をゆるめて、僕を見つめる。紅潮した頬は、僕と同じだ。
　途端、冷やかすような歓声が上がり、周りを見渡す。
　指笛を吹いたり、拍手をしたり、ばんざいしたり。見守ってくれていたみんなは、三者三様の喜び方で、僕たち二人のことを祝福していた。