焦凍の後ろを歩いていた。A組の教室が見えてくる。

　あれ？　みんな教室の外にいる。全員がこちらに頭を向けている。

「轟さん！　あの、水火さんとは……」
　百ちゃんが焦凍に話しかける。

「……」
　焦凍は何も言わず、教室へすっと入っていってしまう。

「水火さん！　どうでしたか……？」
　不安そうな顔の百ちゃん。私は足を止めた。クラスの他の子も、心配そうに私を見ている。

「大丈夫でした！」
　笑って答えるとみんなぱっと笑顔になって、「よかったよかった」と言ってくれた。

　どこからか拍手が聞こえる。その拍手はだんだん大きくなっていく。周りにいた事情を知らない他クラスの生徒たちがなんだなんだ、と私を見てくる。

「や、やめてよ〜」
　苦笑いでお願いすると、どっと笑いが起きた。

　あぁ、よかった。諦めないでよかった。

「百ちゃん」
　一番応援してくれていた彼女に話しかける。

「あのとき、『諦めないで』って言ってくれたから、やっと会えたんだ。ありがとう！」
　感謝を伝えると、驚いた顔をされた。

「本当に、本当に……よかったですわ……！」
　百ちゃんは少しだけ泣きそうな顔で私に笑いかけた。

　予鈴が鳴る。

「轟くんと水火くんの再会を祝うのもいいが、もう授業の時間だ。みんな！　準備を始めよう！」

　メガネのいかにも頭良さそうな男子生徒がみんなに呼びかける。はーい、と返事をして生徒たちは教室へ帰っていく。

　百ちゃんは帰らない。

「八百万くん！」
「ちょっと待ってください、飯田さん！　言いたいことがあるんですの」

　メガネの子の指摘を制止して、百ちゃんは私を見る。黒い綺麗な瞳と目が合う。

「また、A組に遊びに来てくださいね」
「……うん！」

　頷くと、百ちゃんは微笑んで教室へ戻っていった。

　あ、私も次の授業の支度しなきゃ。次は……英語だ。マイク先生だ！
　先生の授業おもしろいんだよな、そういえば単語の小テストだったっけ、なんて考えながら、私はC組へ急いだ。



　帰り道。駅まで歩いて、電車に乗って、また歩いて。たったそれだけのことなのに、隣に話し相手がいると楽しいものだ。

「それで、授業中に敵（ヴィラン）がやってきたんだ」
「えぇ!?　大丈夫だったの？」
「倒した」
「倒したぁ!?」

　焦凍の口から出てくる話はどれもおもしろくて、私は「いいなー、A組楽しそうだね」と返す。

「……まぁな」
　普通に歩いても二人の差が開いていかないのは、きっと焦凍が私に歩幅を合わせてくれているからだろう。

「担任の先生、誰なの？」
「相澤先生。イレイザーヘッド」
「あ、なんか聞いたことあるかも……？」
「あまり知られていないからな。でも、強いんだ。すごく」
「へぇ……」

　担任といえば……私は少し前のことを思い出す。
　帰ろうとしたら焦凍が教室の前に立っているものだから驚いた。クラスの子もびっくりしてたし、担任の先生も「なにかご用ですか……!?」と敬語になってしまっていた。

「……ふふ」
「どうした？」
「いや、さっきのうちの担任の先生の言葉、おもしろかったなって」

「あー……すまん。今度からはA組で待ち合わせるか？」
「え」

　次なんてあるの？　てっきり今日だけかと思っていた。私は心の中で飛び上がるほど喜んだ。

「じゃあ、A組の前で」
「あぁ、わかった」
　頷く焦凍。夕暮れの風が彼の髪をふわりと揺らす。

「あ、そうだ。焦凍、食堂にパンのコーナーあるの知ってる？」
「ん……そうなのか」

「でね、そこのクリームパンが絶品でさー……」
　喋りながら、私は気づいたことがある。

「クリームとパンの比率が絶妙なんだよね！」
　こんなに楽しそうにパン談義をしても、焦凍は表情を一切変えないのだ。

「くどいと思わせない配合っていうのかなー……とにかくすごいんだよ！」
　笑ってくれないのだ。

「焦凍もよかったら食べてみて！」
　前は、笑ってくれたはずなのに。

「あぁ」
　どうしちゃったのかな。

　でも、「焦凍、笑わないね」なんて聞けるはずもなく、私はただ適当な話題で気づかないふりをするしかなかった。

「変わらないな」
「え？」
「変わらないな、水火は」
「……そう、かな」
　焦凍は私を表情のない顔で見る。

「そのまっすぐなところ、羨ましいって思ってる」
　まっすぐ？　私が……？

「そんなことないよ。私だってこの十年ぐちゃぐちゃだったし、うまくいかないことだらけだし」

　焦凍と会えない間、本当に色々あったんだ。今話すべきではないと思うから、心にしまっておくけれど。

「でもね、友達に言われたんだ。『諦めないで』って。だから、頑張ってるの」
「……」

　百ちゃん。あなたに会えなければ、多分今頃私は、C組で心にぽっかりと穴が空いたまま過ごしていたと思うんだ。
　ありがとう。そうだ、今度会ったらもう一回言おう。

「そうか」
　焦凍の足が止まる。気づけば、焦凍の家の前まで来ていた。和風建築のその家は、静かな住宅街で圧倒的な存在感を放っている。相変わらず大きいな……。

「水火」
　名前を呼ばれて振り返る。

「水火は、将来何になりたいんだ？」
「今の所、医師だけど……」

　答えると、焦凍は「そうか」とぼそり、口にした。

「また遊びに来てくれ。親父には俺から言っておくから」
「え……」

　突然の誘いに私は驚いて硬直してしまう。
　また、遊びに行けるの？　ってことは、冬美さんや夏雄さんにも会えるってこと？ 冷さんにも？ いや、冷さんは、今……。

「じゃあ、また明日」

　私ははっとなって返事する。
「う、うん、また、明日」

　お互いに手を振って別れる。懐かしい感覚。

　夕暮れどきの帰り道、歩く足は次第に軽やかになる。

　焦凍にやっと会えた！　十年ぶりだよ!? こんなに嬉しいことがあったのは久々だ！　今日はノリノリで宿題できちゃいそう……！

　思わず口の端が上がる。
　お父さんに報告しようかな、焦凍に会えたって。喜んでくれるかな。

　淡い期待を抱きながら、私は家路につくのだった。

〈再会編 おしまい〉