「ヒーロー科ならではの試験とかもあったの？」
「ああ、あったな。先生方との二対一の試験だった」

「え……それってすごく大変だったんじゃない？　だって相手はプロヒーローでしょ……？」
「そうだな。全員合格できなかったくらいには、難しかったな」

「……」
　私の口が驚きで少し開く。

　噂には聞いてたけど、雄英って厳しい。さすがヒーロー科。生徒だからと手は抜かないのだろう。

「焦凍は合格できた？」
「ああ」
「え、すごい！」

　体育祭でもすごい活躍だった焦凍は、やっぱりすごい。すごい、って言葉でしかうまく形容できないけれど、努力を重ねてきたんだろうな。

「二対一ってことは、誰かと一緒だったの？」
「八百万だ」
「あ……百ちゃん？」
　焦凍はうなずく。

　勉強会で教えていた彼女の姿を思い出す。二人とも推薦でここに来た人だから、その組み合わせになるのもうなずける。

「八百万がいなければ、あの試験は突破できなかっただろうな」
　静かに話し始める焦凍。

「あんな作戦は思いつかなかった。俺一人じゃ、相澤先生の策にやられていた」
　その目は私に向けられたものではなかった。どこか、ほかの誰かに向けられていた。

「八百万がいてくれたから、クリアできたようなもんだ」
　焦凍はうん、とうなずいてまた食事に戻る。

「……いいなぁ」
　口が動いていた。

「百ちゃん、うらやましいなぁ」

　言ってから気づく。なぜ、こんな言葉が私の口から出てきたのだろうと。混乱して、テーブルに視線を落とす。

「水火もヒーロー科に入りたかったのか？」
　顔を上げると、こちらを見つめる焦凍と目が合った。その目はキラキラと輝いていて、珍しく食いつきがいいことに私は不思議に思う。

「きっと水火の個性なら、あの試験も……」
「いや、えぇと、違うの。その……」

　焦凍と試験を受けたことがうらやましいと伝えるのか？
　伝えて何になる？

　相手の反応で、これ以上混乱したくない。なら、伝えない方がいい。

「……なんでも、ない」
「そうか……」

　誤魔化すように発言を否定すると、焦凍は明らかにがっくりとした様子を見せた。彼が再びいつもの感情のない顔になって、ご飯を食べるのを見ながら、私も白米を食べる。

　さっきの「うらやましい」は一体なんだったのだろう。

　これって、もしかして、私百ちゃんに嫉妬してる？
　いやいや、そんなことは……だって、百ちゃんは友達なんだよ。

　勉強会で一緒に先生役をした友達。四月のとき、励ましてくれた友達。才色兼備、尊敬できる友達。

　焦凍と一緒に、期末試験を受けた、とも、だち？
　ともだち。ともだち。ともだち……。

　ともだちだからってなんだっていうの？

　百ちゃんよりもずっと前から、私は焦凍のこと知ってるもん。私の方が、焦凍のこと、好きだもん。

　……あれ？
　今、私、なんて。

　好きだもん？
　好き？
　好き……？

「げほっ、ごほっ」
「水火？　大丈夫か？」
「うん、だいじょ……うぶ」

　好きって、なに？

　焦凍が私の顔を覗き込んでいる。

　私がこの、いとこを好き、だって？

「顔が赤い。熱でもあるのか？」
　ふと目の前から伸びてきた右手が、私の額に触れる。ひんやりとしたその体温は、私の混乱を冷やすにはあたたかすぎた。

「あっ、そのっ、ないから！」
「いや、熱いぞ。保健室に行こう」
　右手がすっと額から離れていく。

「焦凍……！」
「どうした？」
　焦凍は心配した顔で、震えた声で名前を呼んだ私を見つめている。

「食べ終わったら行くぞ」
「……はい」
　彼を納得させるためにはうなずくしかなかった。残りのお味噌汁を飲み干して、私はトレーを片付けようと立ち上がる。

「ごちそうさま。片付けてくるね」
「俺がやる」
「あっ……」
　焦凍は私の分と彼のと、二人分の食器を持って行ってしまった。その背中を見ながら、さっきの感情について思い起こす。

　私、焦凍のことが、好き、なんだ。

　でも。
　好きだよ、なんて。言えるわけない。

「いとこ」という関係のままでいたいんだ。ぬるい温度に浸っているような、そんな関係のままで。今は、まだ。

　焦凍は……どう思っているんだろう。

　早足で戻ってきた彼が、私を見つけて声をかける。
「水火、熱が心配だ。おぶっていこう」
「いや、いいって！　大丈夫、歩けるから！」

「でも」
「大丈夫だから！」

「……わかった」

　食堂を出て、保健室まで歩く。こうでもしないと、また熱を測られそうだったから。

　焦凍は隣を歩いてくる。
「ふらふらしないか？」
「うん、大丈夫だよ」

「……」
　尋ねる表情から、私を心配している気持ちが伝わってくる。水色とグレーの瞳からは、それ以上は読み取れなかった。彼が私のことをどう思っているかなんて、尚更。

　二人の間を行き来する言葉はないまま、私たちは保健室に向かって歩いていく。