集合場所に選ばれたのは百ちゃんの最寄駅。どくどくと鳴る心臓を抑えつつ改札を抜けると、それらしき人たちが集まっているのが見えた。

「水火さん！　お待ちしておりましたわ！」
　私服の百ちゃんが私に手を振る。シンプルなTシャツとデニムで来てしまった私とは反対に、素敵な服を着ている。

「あ！　轟のいとこ！」
　黄色い髪に稲妻の模様が入った男の子が、驚いた顔で私を指さしている。私は一瞬身構える。

　あぁ、でもそういう認識だよね、と頭の中で一人納得もした。

「こら、上鳴さん！　彼女には『水火』という名前があるんですの！　しっかり名前で呼んでくださいまし！」

「は〜い……」
　百ちゃんに注意されて、上鳴くんはすごすごと手を下ろした。

「も、百ちゃん……」
「お友達ですもの！　このくらい当たり前ですわ」

　微笑む百ちゃん。お友達。その響きに私はじんとなる。

「じゃあ、水火ちゃんって呼んじゃおっかな！　ウチ、耳郎響香。よろしくね！」

　特徴的な耳をした女の子がにこっと笑う。パンクな服装をしていて、きっと音楽が好きなのだろうと予測した。

「よ、よろしく！　私は響香ちゃんって呼ぼうかな……？」
「うん！　そうしてよ」

　一通り自己紹介を終え、私たちは百ちゃんの家に向かって歩き出す。みんなの足音。その音についていく。

　なんだ、優しそうな人たちでよかった。私は心の中で安堵のため息をつく。

　その途中、「う〜ん……」と悩む声が聞こえた。

「瀬呂さん？　どうしたんですの？」
「いやー……その。水火って先生役として来たわけじゃん？　でも、本当に教えられるのかなって……失礼な疑問だけどさ……」

「ご心配なく！」
　百ちゃんは胸を張る。

「彼女、中間は学年一位でしたのよ。ねっ、水火さん！」

「学年一位!?」
　尾白くんが驚きの声をあげる。周りからすごーい、と声が聞こえた。

「うっ……まぁ……そうなんですよね。はは……」

　私は苦笑いして、その場をなんとかやり過ごそうとする。C組でも同じことを言われているから、実際問題事実なんだけど、なんだか勉強で褒められるのはそこまで嬉しくないのだ。

「こんなに頭いい子がいてくれるなら、安心だね！」

　三奈ちゃんが「たくさん教えて！　アタシなんにもわかんないからさ〜」と話す。

　私、あんまり教えた経験ないんだけどな……。

　不安は笑顔の裏に隠して、「頑張るよ」と返した。百ちゃん家へ足を進める。