「焦凍」
　会場へ戻る廊下の途中、私は声をかける。焦凍が振り返って私を見る。

「応援してるね」
「ありがとう」

「一位、焦凍ならきっと取れるよ」
「あぁ。全力を……」

　そのとき、曲がり角から一人の男性がやってきた。コスチュームを着ているところを見ると、プロヒーローだろう。

「あ、すみません」
　道の真ん中で立ち話をしていた申し訳なさを感じながら、私は横へずれる。しかし、男性は私たちの前で足を止めた。

　あれ……？

　私は顔を上げる。男性はそこらのプロヒーローではなかった。知っているプロヒーローだった。しかも、何度も顔を合わせたことがある。十年前に。

　めらめらと燃える炎とこの威圧感は、確かに変わらないあの人のものだった。

「炎司、さん……」
　掠れた声が私の口から漏れた。

 No. 2ヒーロー、エンデヴァー。私の叔父だ。

「なぜお前ら二人が一緒にいる？」
　炎司さんはぴくりと眉を上げる。

　投げかけられた質問に答えられない。自分から会いにいった、なんて口が裂けても言えない。

　だって、炎司さんは私のことを嫌っているから。長女でうまく両親の個性を引き継いだ私のことを、恨めしく思っているから。

　焦凍と別れてしばらくした頃、冬美さんにそれとなく柔らかい言葉で教えてもらった。だから焦凍には兄弟が多いのだと。炎司さんが私たち家族とあまり会いたがらないのも、それが理由だと。

　その元凶が、自分の一番手をかけている息子と仲良くしている。それは、彼にとってどれだけの嫌悪感を抱くことだろうか。

「……答えろ」
　炎司さんが私を見る。水色の瞳はギラリと鋭く、私はその重圧に気圧されてしまう。恐怖に勝手に体が震える。

「たまたま会ったんだ。俺らがどうしようと勝手だろ」
　焦凍が代わりに答える。ありがとう、と心の中で彼に伝える。私一人だったら、絶対何も言えなかったから。

　しかし、炎司さんは息子の方を見ない。腕を組み、私のことを見つめたままだ。

「なぁ、成功作」
「親父！」

　間髪入れずに一喝する焦凍。隣を見ると、彼は怒りに震えていた。
「そうやって呼ぶなといつもいつも言っているだろう……！」

　私は驚く。四月の終わりに再会してから、ここまで腹を立てている焦凍を見るのは初めてだった。

「水火ちゃんの悪口言うと怒るくらいだから」
　入学前の通話での、冬美さんの言葉を思い出す。本当だったんだ。

 成功作、と焦凍の父はいつも私を呼ぶ。名前で呼ばれたことは記憶にない。もしかしたら、大昔にあったのかもしれないけど。

「お前は……普通科、なんだったな」
　表情を一切変えずに、炎司さんは私に話しかける。

「良い個性を持っているのに、なぜそんなところに留まっている？」
　答えられない。私はただ無言で彼の目を見つめ返すことしかできない。

「その個性なら、訓練さえすればヒーローも目指せなくはないだろう」
　冷静な指摘に私は何も言えない。思わず視線を逸らす。

　正論だ。

　お父さんの個性は、本質的には炎司さんと同じだ。ただ訓練や調整をしていないだけで、それらに励めば炎司さんの個性「ヘルフレイム」のように自在に炎を操ることだってできなくはない。敵（ヴィラン）と戦うことも可能だろう。きっとお母さんの個性も同じだ。

　その二人の個性をちょうどよく受け継いだ私は、より良い個性……敵（ヴィラン）と戦うにあたって適している個性になっている可能性がある。

「だって二つも使えるんでしょ？」
 昼休憩のときの、友達のキラキラした眼差し。一般的に見たら、二つも個性が使えるだなんて羨ましいことなのだろう。

 二つの個性が使えるヒーロー。そんな理想像に向かって突き進む道もあった。

　それでも、そうしないのには理由がある。

「水火には水火の夢があるんだ」
　焦凍がフォローしてくれる。

　医師になるという夢。そう、もちろんそれもあるけれど。

「はて、なんだったかなぁ……その夢とやらは」
　蔑むように言われて、私は炎司さんの顔を見ることができなかった。

「成功作……」
「その呼び方で水火を呼ぶな！」
　焦凍の声には耳を一切傾けない。


「『ヒーローになりたい』」
　その言葉に、私ははっとなって相手の顔を見てしまう。

　炎司さんは私を見ていた。炎の勢いが増す。お母さんの顔がちらつく。嘲笑する目つきに、じぐり、心の奥が痛む音がした。

「昔はそう言っていたよな？　なぁ……」

　記憶の奥底から光景が蘇る。
　十年前、私はどんな気持ちでその夢を抱いたのだろう。炎司さんの目の前で宣言したのだろう。今となっては、もうわからない。


「行くぞ、水火」
　何も答えられない私の右手首を焦凍は掴んで、半ば無理矢理連れて行こうとする。

「おい、焦凍！」
　振り返ると、炎司さんが鬼の形相で私たちを睨んでいた。一番にどこまでも執着し、理想を追い求めるその姿は昔と変わっていなかった。

「焦凍……」
　焦凍は私の声かけに反応せず、観客席へ繋がる道を突き進む。

　掴まれたところが痛かった。