「うまくいかないとき、寂しいとき、大切な人ともう会えなくなったとき。私ね、思い出に浸って現実逃避するの。焦凍の笑顔思い出してさ」



「みか！　きょうもたくさんあそぼうね！」

　轟家の広い玄関で、焦凍が迎えに走ってくる。満面の笑みを浮かべている。遅れて冷さんがついてくる。



「一緒に遊んだこと、一緒にお蕎麦を食べたこと。そうしたら、なんか頑張れるような気がするんだ」



「おかあさん、おかわり！」
「はいはい。水火ちゃんは？」
　冷さんは私に優しく問いかける。

　まだ小さいのに薬味を食べられる焦凍が羨ましかった。今ではもう、食べられるようになったけれど。



「だから、おかしくなんてないよ」

「……」
　焦凍は黙ってしまった。

　あぁ、間違えたことを言ってしまったかな。気持ち悪かったかな。

　風が二人の間を吹き抜けていった。お互いの髪が揺れる。

「……ありがとな、水火。いつも俺は水火に助けられてばかりだな」
「そう？」
「そうだ」

　私だって焦凍に助けられてるよ。そう言おうとしたとき、焦凍が先に口を開いた。

「雄英選んでよかった。水火にまた会えたから」
　焦凍はまっすぐ私を見ている。

「ずっと、会いたかったんだ」

「……」

　端正な顔に見つめられ、私は顔のあたりが熱くなるのを感じながら、焦凍から目を背けた。

「水火？」
「なんでも、ないから」
「そうなのか？」

　あぁ、そういう天然なところ……！　昔と変わってない！

　私は少し安堵する。変わったところもある。でも、やっぱり焦凍は焦凍だってわかったから。

「水火は障害物競走、何位だったんだ？」
「えっと……順位忘れちゃったけど、予選敗退だよ」

「そうか……」
　少し暗い声に振り返ると、焦凍は寂しそうな顔をしていた。

「ま、私は普通科だからさ！　いいのいいの。ヒーロー目指してるわけじゃないし！」
　私は相手を慰めるように開き直る。

「焦凍が頑張ってくれれば、それでいいんだ。焦凍の方がすごいじゃん！　障害物競走も騎馬戦も上位ってさ。一位だっけ？」
「……」
　こちらが笑顔で話しても、焦凍は笑ってくれない。

「左を使っちまった」
　ぼそりと焦凍は言う。その言い方には後悔の気持ちが含まれているように思えた。まるで、何か過ちを犯してしまったかのような、そんな雰囲気だった。

「水火は、個性を使う時に両親の顔が頭に浮かばないのか？」

　焦凍の個性を考える。
　炎司さんの顔が浮かぶ。厳格な、理想を追い求めることに必死な顔。
　その一方で、穏やかな冷さんの柔らかな笑顔も思い浮かぶ。いつも帰るときは最後まで見送りしてくれた。

「なにか思い出したりしないのか？」

　お母さん。お父さん。二人の顔を今日初めて思い出す。記憶の中の二人はいつも優しく笑っている。

　私は素直に、障害物競走での出来事を伝える。

「私、普段個性を使わないからさ。自分の力でどうにかしようって考えてたらあっという間で、考えてる余裕なんてなかったよ」

　焦凍は私をぼーっと見ている。それから、気づいたように口を動かす。
「自分の、力で」

　焦凍は自分に言い聞かせるように、静かに私の言葉を繰り返した。

「焦凍が好きなようにすればいいんじゃない？」
　私の声かけには答えず、焦凍は自分の左手をじっと見つめている。

　あぁ、私がどれだけ言葉をかけても、彼の心の氷を溶かすことはできないんだ。己の無力さを呪う。

　大切な人が困っているのに、私は何もできない。

「ごめんね、焦凍。ヒントになってないよね……」

「いや……そんなことはない。それに、話を聞いてくれただけでも十分だ。ありがとう。少し緊張がほぐれた気がする」
　焦凍は立ち上がる。

「戻るか」
　私も立ち上がって、「そうしよっか」と返事をした。