翌日。
冷たい風が吹き、連日の雨模様だ。
昼間でも外は妙に暗いまま。

私は精神的な疲労も相まってか、急激に体調を崩し、ベッドの上で荒く息をしていた。

「……っ、はぁ……はぁ……」

額に触れると、驚くほど熱い。
完全に風邪をひいてしまった。

フラダリさんはタオルと水を用意してくれて、そばの椅子を引き寄せる。

「やはり昨日の雨で冷えて…つらくはありませんか」

返事をしようとしたが、夢とも現ともつかない声だけが漏れる。

「ふ……ら、だりさん……いかないで……」

フラダリさんは静かに私の手を握り、震える指を温め続けてくれた。

・・・

夢を、見ていた。

果ての見えない道で、フラダリさんの背中が遠ざかっていく。
追いかけても追いかけても、上手く走れずに距離は縮まらない。

足は重く、次第に体はどんどん老いていき、声も掠れていく。
なんで……どうして届かないの……！？

「フラダリさん……！待ってよ……！まだ一緒にいたい……」

叫んでも、声がうまく出ない。
彼は振り返らない。

遠く、永く生き続ける男の姿。
それに引き換え、短い人生しか持たない自分。

そこで気づいてしまう。

ーー自分は必ず、彼を置いていく側なんだ。
私が死んだら、フラダリさんはまた一人になる。

やだ……やだよ……

夢の中で私は崩れ落ちた。

・・・

「セイカさん！」

「……っ！」

私ははっと目を覚まし、荒い呼吸のまま天井を見上げる。
気がつくと涙を流していた。

「…うなされていましたよ」

隣で看病していたフラダリさんが、すぐに身をかがめる。

「大丈夫です…私はここにいます。離れません」

「…っ…酷い夢を……見ました……」

涙で濡れた頬を押さえ、フラダリさんの手をぎゅっと掴む。

「フラダリさんが……遠くに行っちゃう夢……どんなに追いかけても……届かなくて……私だけ……死んで……もう会えなくなるところで……っ」

あまりにも鮮明で、現実かと思うほど克明な夢だった。
未だ褪せない脳裏の恐怖が声を震わせる。

「それは…」

「…正夢になるんです…絶対…私…ずっと考えないようにしてたけど…いつかは…」

息を詰まらせ、吐き出すように言った。

酷く哀しげな表情を私に向けたフラダリさんは、静かに私の手を包み込んだ。
少しだけ不安が和らぐ。

「…確かに…私は3000年生き続けなくてはならない。それはいずれ、きみの最期を看取ることを意味します」

フラダリさんも、声が震えていた。

「私も、その事実に耐えられるほど…強くはありません」

「……え…」

「セイカさんと距離を保っていた昨日まで…ずっときみの未来のためだと言っていましたが、あれは詭弁です」

フラダリさんは私の涙を指で拭う。

「AZさんのように、愛する者を生き返らせる…私がそんな過ちをしないと思いますか？また最終兵器を起動させるかもしれない。それが…恐ろしかった」

「…それで…私から離れようとしてたんですか……？」

「はい。私は…ただ勝手に恐れていただけです」

「…そう…だったんですね…」

「ええ…でも今は違います。覚悟ができたんです。言ったでしょう？今、セイカさんを失う方が何よりも恐ろしいと」

その瞳は真剣で、揺るぎなかった。
そして少し間を置き、穏やかな声で問う。

「……セイカさんは、『生まれ変わり』を信じますか？」

私は涙の中で瞬きをする。

「え……？」

フラダリさんはゆっくりと語りはじめた。

「以前、シンオウ地方の文献を読んだんです。…亡くなったポケモンの骨を綺麗にして丁寧に水の中に送る。するとポケモンは、再び肉体を付けてこの世界に戻ってくる…そんなことが書かれていたんです」

「それが…生まれ変わり…」

「そうです、私はそれを読んで人も同じように、生まれ変わる先があるのではないかと」

「……」

「セイカさんは……私よりずっと早く歳を重ね、いずれ先に旅立ってしまう……それは避けられない事実」

痛みに耐えるように目を伏せたあと、彼は続けた。

「ですが…もしきみが生まれ変わってくれたなら。また私を見つけてほしいのです」

フラダリさんは微笑む。

「生まれ変わった姿が、ポケモンでもいい。空を飛ぶひこうタイプでも、海を渡るみずタイプでも…あるいは1000年生きるキュウコンや、ゴーストタイプのポケモンなら、もっと共に過ごせますね」

やや紺碧を残した右目は、蝋燭に灯る青い炎のように温かく輝いていた。

「きみが私の元へ来てくれたら…きっとすぐに分かります。“ああ、セイカさんだ”と」

「……っ」

「私は長く生きます。どれだけでも探します。きみの魂がどこに生まれ変わろうとーー必ず。ふたたび、セイカさんと一緒に過ごせることを願って」

涙が静かにあふれ続ける。

「そんな……そんなの……ずるい……っそんなこと言われたら……ずっと一緒にいたくなる……！」

フラダリさんは私の額に手を添え、優しく熱を確かめた。

「そう思ってくれると嬉しいです」

「……もう…ひとりにしないですか……？」

「しません」

「ずっと……？」

「ずっとです」

彼はそっと私の手を両の手で包み込む。

「あなたの人生も、魂もーーすべて大切にします」

私は涙の中で笑った。

「……私も……何度生まれ変わっても……フラダリさんを見つけます」

私たちの心は、もう離れることのない場所で結ばれているのだと、胸を張って思える。