ガラル地方の空は、今日も澄んでいた。
私はスタジアムのライトを見上げ、深く息を吸った。
観客席には、溢れんばかりの人の波。
拍手、歓声、そして…無数のカメラのフラッシュ。

「勝者…セイカ選手！」

司会の声が響き渡り、場内が割れるような歓声に包まれる。

ーー少し前まで、観客として見下ろしていた光景。
それが今、自分の足で立っている場所だなんて。

控室に戻ると、ビビヨンが小さく羽を震わせて寄り添ってくる。

「ありがとう、ビビヨン。今日も最高だったね！」

鏡の中の自分は、ほんの少し見慣れないほど輝いていた。
だけど、その笑顔の裏にーー小さな不安があった。

SNSには自分の名前が並び、ニュースサイトにも書かれていた。
コメント欄には応援の声が多く嬉しい反面、一つだけ、危惧していることがある。

それは同時に多くの人たちの目にも触れてしまうということ。

「あ…」

SNSに私の写真が投稿されていた。
それは良いのだが、背後にフラダリさんもほんのわずかにだが写っている。

…嫌な予感は的中した。

その夜。
借宿の部屋で、私はフラダリさんが外出かけている間、窓際のソファに腰を下ろしていた。

バトルの疲れを癒すためちょうど紅茶を口にした、その瞬間だった。

ーーロトロトロト。

テーブルに置いたスマホロトムが鳴る。
こんな時間に誰だろう…？
画面に表示された名前を見て、手が止まった。

《カラスバさん》

……

や、ヤバい…！

指が少し震えるのを感じながら、恐る恐る通話ボタンを押す。

「……も、もしもし」

「おう…久しぶりやなぁ、セイカ」

最早聞き慣れたコガネ弁の声。
どこか笑っているようで、でも鋭さがある。

「か、カラスバさん……！お元気、でしたか…？」

「…こっちはぼちぼちやな。ーーで」

一拍置いて、声のトーンがわずかに落ちる。
まるで照明が一段階落ちるように、空気が変わった。

「なんでオレが電話かけて来たか、分かるか？」

背筋がピンと伸びる。

「……えっ……」

「オレらの情報網ナメたらアカンで？」

「……」

「地方が違っても、すぐ分かるねん。テレビも、ネットも、見てる奴は見てる」

ぞくりとする。
何もかも、見透かされているようだった。

「…おるんやろ、一緒に」

……その一言で、心臓が跳ねた。

フラダリさんのことだ。
トボけることなど、隠し通すことなどできないと察する。

「……はい」

短く、でもはっきりと答えた。

一瞬の沈黙。
数秒が、やけに長く感じる。

「……なんでミアレ出ていくとき、オレに言ってくれなかったんや？」

静かな声。
けれど、圧がとんでもない。

「フラダリさんは、オレの恩人やって知ってるやろ」

「……っ」

手が震える。罪悪感と緊張で喉が詰まった。

でも、次の瞬間。

受話器の向こうから、くぐもった笑い声が漏れた。

「ぷっ……ははっ……アカン、マジメに怒ろう思ってんのに……！」

「えっ……？」

「ボス、もうそこらへんで…」

通話越しの隣から低く落ち着いた声が入る。ジプソさんの声だ。
その瞬間、張り詰めていた糸が、ふっと緩む。

「すまんすまん！いやぁ、オレもびっくりしてな」

笑いながらカラスバが言う。

「まさかガラルにフラダリさんがおるとは！しかもセイカと一緒て！」

その明るさに、肩から一気に力が抜けた。
胸の奥の冷えが、ゆっくりと溶けていく。

「び、びっくりしましたよ…もう…」

「いや、ちょっとしたどくづきや。堪忍な！」

少し笑いを収めて、カラスバさんの声が穏やかになる。

「フラダリさんが無事におるっちゅうこと、それだけで十分や。あの人、もうしんどい思いしてきたんやからな」

「……カラスバさん……」

「それに、お前と一緒なら安心安全や。あの人多分抱え込みすぎる性格やからな。必要なんは、支えてくれる人や」

その言葉が、胸に沁みた。

電話越しでも、カラスバさんの真っ直ぐな想いが伝わる。

「ありがとうございます…」

いつもの調子で返すと、カラスバさんは少し間を置いてから、口角を上げているであろう小声を出した。

「…お前…好きなんか？フラダリさんのことが」

「え゛っ…いやその…」

「…どこまでいったんや。ZAロワイヤルで例えろや。Aか？Bか？…Cランクか！？」

「それだとランク下がってますボス。あと、セクハラですよ…」

ジプソさんに諭され、カラスバさんはいつもの調子に戻った。

「いやすまん。ちょっとしたアシッドボムや。あまりにもテンション上がってしもうて…今のはアカンな…」

カラスバさんは咳払いをした。

「まあ、なんや。オレらは契りを交わした仲…セイカの根性はよう知っとる。フラダリさんを、任したで」

「……はい！」

通話が切れたあと、私はしばらく動けなかった。
張り詰めていた糸が、やっと切れたような感覚。

ビビヨンがそっと私の横で、羽を震わせた。

「……うん、バレちゃったけど……大丈夫みたい」

しばらくして、フラダリさんが帰ってきた。

「ただいま戻りました」

「フラダリさん…！あの、さっきカラスバさんから、電話が来たんです。フラダリさんが無事でいてくれてよかったって」

「…私たちが共にいることが知られてしまったんですか」

「はい。でも、怒ってるかと思ったんですけど全然で。むしろ、フラダリさんのことをずっと気にかけてくれていましたよ」

「…そうですか…安心しました。嬉しいものですね」

震えるような声だった。
けれどそれは悲しみではなく、心の奥底で温かさが広がっていくような震えだった。

少しして、フラダリさんはそっとこちらを見る。

「ありがとうございます。きみが伝えてくれなければ私は知らずにいたままでした」

そう言って、控えめに微笑む。
その表情は、不器用だけれど確かに救われていた。

私も微笑んで、窓の外を見上げる。

どうやら夜空の向こう、遠く離れたカロスで築いた縁は、ちょっとやそっとじゃ切れそうにない。