私は着々とガラルのジム戦を突破していった。

5個目のアラベスクタウンのジム戦に勝利し、見事バッジを手にした私たちは、ナックルシティに帰る途中のルミナスメイズの森で、少しばかり足を止めていた。

どこか現実味の薄い絵本の中を歩いているようで、私たちは何度も立ち止まってしまう。

そんな中、傷ついた野生ポケモンを見つけた私はつい駆け寄って、回復させてあげた。
フラダリさんも一緒に手伝ってくれる。むしろ、私より丁寧にポケモンを介抱してくれているようだ。

「…よし、これで大丈夫。ね、痛くない？」

私が声をかけると、野生のテブリムが嬉しそうに手のような髪をバタつかせた。

その時だった。

「…なるほど。妙な“親子”だと思って見に来たら、案の定ですか」

振り返ると、白髪の少年が腕を組んだまま、こちらを見下ろすかのように見ている。

そこにいたのは、先ほどアラベスクタウンジムで勝負した、フェアリータイプの使い手、ジムリーダーのビートさんだった。

「び、ビートさん…！？さっきぶりですね…」

「何を驚くことがあるんです。ぼくに勝利してバッジを取れたんでしょう？それに、アラベスクタウンのジムリーダーがこの森を見回りに来るのは普通です」

彼はまっすぐこちらを見つめ、どこか探るように視線を動かした。
その目線はやけに鋭く感じられる。

「…言い忘れていたんです。あなたたち…どう見ても親子には見えません、とね」

「えっ！？えっと…その……」

しどろもどろになった私をよそに、ビートさんはポケットから一枚のカードを取り出した。

ーー貫禄のある老女が映ったリーグカードだ。この人は確か…

「ぼくの師匠です。たとえばこの人が“祖母”で、ぼくが“孫”に見えますか？」

問われ、私は言葉に詰まった。
その問いに隣のフラダリさんも、無言のままビートさんを見つめている。

「…まあ、多少は察せますよ。昔はエスパータイプも少々使っていたせいか、こういうのには少し冴えがあるんです」

見抜かれているーーそう感じて、胸がざわついた。
でも、ビートさんは笑みを浮かべて言葉を続けた。

「ですが…野生のポケモンにそんなに丁寧に接する人間を、ぼくは疑いたくありません。あなたたちがどういう関係であれ、その優しさは本物でしょう」

「…ビートさん、ありがとうございます」

「ぼくはただ、ジムリーダーとして言うべきことを言っただけです」

ビートさんは私が介抱したテブリムに視線を移すと、ほんの少し柔らかい表情を浮かべた。

「テブリムですか。進化するとブリムオンになります。先ほどのバトルでボクがキョダイマックスさせたポケモンです」

「え、そうなんですか？」

「ええ…手当してくれた礼に昔話でも」

そして、少しだけ視線を落としーー自嘲めいた笑みを浮かべる。

「ぼくは昔、“認められたい”という気持ちと、自尊心が暴走して、ジムチャレンジの資格を剥奪された経験があります。恩人に褒められたい、認められたい…その一心で周りが見えなくなっていたんです」

ビートさん自身が、そんな話題を出したことに私は驚いた。
と同時に胸がふっと熱くなった。

記憶こそ失ってはいないだろうが、罪を抱え直して今ジムリーダーをしているビートさんは、フラダリさんと少しだけ、似ている気がした。
バトル時の目つきが違うのも、なんだか彷彿とさせる。

「…まあ、そんなぼくを拾って、フェアリーに染め上げたのがバアさ…師匠ですが。その結果が今のぼくです。過去を否定する気はありません」

そう言ってビートさんは歩み寄ると、私だけに聞こえる声量で言った。

「あなたも焦りすぎると、ぼくのように見失うことになりますよ。誰かに認めてもらいたい気持ちは大切ですが、切羽詰まると、まともな判断ができなくなります」

「？…そっ…それはどういう意味ですか…？」

「…ただの忠告です。改めて、アラベスクタウンジム勝利おめでとうございます。次のジム戦も励んでください」

そう言い残し、光の揺れる森の奥へ消えていった。

私は胸を撫で下ろし、隣を見る。

フラダリさんも同じようにほっとした笑みを浮かべていた。

「…流石ジムリーダーとなると鋭いですね。先ほどは何を言われたのですか？」

「…分かりません、ただ、忠告だと…」

「そうですか…セイカさんが気負うことはありません。バッジも手に入れましたし」

そう言うと、フラダリさんは僅かに目を細めた。
森の光がその瞳に映り、どこか幻想的だった。

ナックルシティに帰る道を、私はフラダリさんと並んで歩き始めた。

・・・

『カロス出身のホープトレーナー』

私はそんな肩書きを持つようになった。
…まあ私は厳密にはカロス出身ではないのだけど…。

宣伝効果は上々のようで、フラダリさんは褒めてくれた。

「驚きです。流石はミアレの救世主…よく考えればガラルでも通用しない筈がありませんね」

「大袈裟ですよ。私の取り柄なんてポケモンバトルぐらいなので…」

良かった…！私はフラダリさんの役に立っている。
フラダリさんに褒められてもらえるのが、とても嬉しかった。
それだけで毎日がとても充実していて楽しかった。

そうしてガラルに来て幾日も過ぎたある夜のこと、私は借宿で改めてフラダリさんに聞いてみた。

「フラダリさん、1人とポケモンたちだけでも良いと思いますけど、私がいて楽しめてますか？」

フラダリさんは緩やかに頷いた。

「ええ、とても。人といるのがこんなにも楽しいと感じるとは思えませんでした」

フラダリさんの返答に私はとても安堵した。

「私もフラダリさんと旅できてとっても楽しいです！」

「私に娘がいれば、こんな感じだったのでしょうかね」

「えっ、あっ…」

…私は…確かに私は、フラダリさんの娘という設定だ。
年齢だって離れている。
フラダリさんがそう考えるのは至極当然のことかもしれない。

でも、その言葉は私の心に妙なしこりを残した。

「……」

私は、フラダリさんに…1人の女性として認めて貰いたい。

そこまで考えて、ふと、ビートさんの言葉を思い出した。

その時の私はビートさんがフラダリさんに似ていると思っていたり、忠告の意味を理解できていなかったけど…。

…もしかしたら、昔のビートさんと同じなのは、私の方かもしれない。

…考えすぎかな…。

そう思い、私は考えることを中断した。

…それは、後々のフラダリさんとのすれ違いの発端に過ぎなかった。

・・・

私はガラル各地の凄腕のトレーナーやジムリーダーに挑んでいく中で、様々な人と出会っていった。

特に印象的なのは元チャンピオンのダンデさん。
バトルタワーに挑戦した際に出会ったが、彼はえらく私の実力を誉めてくれた。

「きみの実力は今のチャンピオンにも匹敵するな！どうだ、ガラルスタートーナメントにも挑んでみないか？」

「いえ、私はまだそこまでは…」

「そうか…だがいつでも待っているぜ！」

ダンデさんは私達の活動を応援し、支援もしてくれるバトルタワーオーナーの凄い有名人だ。

彼は気さくで、でもポケモンバトルには真剣で、誰よりも真っ直ぐな人だった。
バトルが終わった後も私に話しかけてくれて、他のジムリーダーとも一緒だが、食事まで誘ってくれた。

ーーだけど、私はその誘いをやんわり断っていた。

何故なら私は…フラダリさんが気になっているわけで…浮気みたいになるのが嫌だったからだ。

…付き合ってもいないのに、そんなこと考えるのは流石にどうかしてるだろうか…。
…やっぱり、フラダリさんに早く気持ちを伝えた方がいいのかな…。

そんなことを考えていたある日、フラダリさんが口を開く。

「ダンデさんは素晴らしい方ですね。実力も人格も兼ね備えておられる」

「あ、はい！とてもいい人です」

私は笑って答える。だが、どこか言葉が軽く響いた。

「…きみには、あのように誠実な人が似合うのかもしれません」

「……え？」

立ち止まった私の隣で、フラダリさんはいつもの落ち着いた笑みを浮かべていた。

「いえ、失礼。ただ…少し気になっていたのです」

「…何をですか…？」

「…私のような年上の男と一緒に旅をしていることで、セイカさんが…出会いや自由を失ってしまっていないかと」

淡々と、けれど本当に心配している声音だった。
その言葉に、胸の奥がひやりとした。

「そ、そんなことありませんよ！」

声が少しだけ硬くなる。

「私は、誰かと出会うよりーー」

一瞬、喉の奥で言葉が止まる。

『あなたといたい』

そう言いたかったのに、どうしても出てこなかった。

フラダリさんはそんな私の沈黙に気づかないまま、穏やかに続けた。

「若者にとって貴重な時間です。もし良いご縁があれば、大切になさってください。何なら、嫌になったらいつでもミアレに帰って構いません」

まるで、私に“別の誰かを選びなさい”と言われているみたいだった。

「……そうですね。考えてみます」

私は無理に笑った。
けれど、胸の奥は冷たく沈んでいた。

夜風が吹き抜け、フラダリさんの白い髪がふわりと揺れる。

彼の横顔は相変わらず静かで、どこまでも優しくて。
借宿の明かりが見えてきたころ、私はやっと小さくつぶやいた。

「……フラダリさんが良いんですよ…」

「…？何か言いましたか…？」

「…なんでもないです」

笑ってみせたけれど、声がかすれていた。
彼は不思議そうに首を傾げたまま、何も言わなかった。

ただ、二人の間に流れる沈黙だけが、夜の街の音に溶けていった。

月明かりに照らされるフラダリさんの横顔。
白くなった髪が月光を受けて淡く光り、閉じた左目の下に長い影が落ちていた。

静かなその姿は、どこか儚げで、手を伸ばせば消えてしまいそうに見える。

よくよく考えてみれば、フラダリさんの“過去”を、私は実はほとんど知らない。
彼が何を愛して、何を憎んで、どんな日に生まれたのか。

何も、知らないまま“どんどん好き”になっている自分が少し怖かった。