春雨海賊の艦内。
非戦闘員のわたしは一人、せっせと通路を清掃していた。ああ、今日も平和……

ガッ！！！！


「グエェッ！！？」
「やあ、ななし」


名前を呼ばれるも先に、後ろから首根っこをぐわしとつかまれ野太い声が上がる。
驚いた、今の声わたしの？！
――冷静な心中は置いておき、必死に声だけで犯人を当てた。


「がっむいざんッ！！」
「ごめんごめん、悪かったよ。１日で戻るって言ってたけど、１か月かかったもんだから、怒ってるんだろう？」
「え゛……ってか、ぐ・び……」
「あーはいはい」


必死の形相で訴えた要望はあっさり通される。
ていうかわたしが怒って出した声だと思ってるの？
謝る理由が違わないですかね？
――こんな正論を言っても、力で返されるので黙っておくにこしたことはない。


「で、どうだったそっちは？　楽しかった？」


はい、出ました神威さんクイズ！！
ここで機嫌を損ねようものなら、デッドオアライブの旅に連れられていってしまう。
ここは迷わず、


「いいえ！」


と答えるに限る。


「神威さんが心配でした！」
「そ？」
「１日って言われてたのに、２日たっても戻られないので」
「距離が遠かっただけだよ」
「神威さんに持たせた私の携帯に電話しても、つながらないし」
「ゴメン壊れちゃった」
「んなっ！？！　……ま、まあ、春雨支給だから別にいーですけど」
「ドライだね」
「――とにかく、神威さんが心配だったんです！」
「まー、そういうことにしとくよ」


ニコニコと笑って流す神威さん。
よかった、どうやらクイズには成功したようだ。
ミッションクリアしたことで、すっかり油断した――そんな心を見透かされていたようだった。


「で、どいつにやられた？」

「え」


笑顔がより深くなる。
これは、殺意によるものだとすぐ分かった。
気づけば、冷気を全身に帯びはじめている。


「な、なんのことですか」


動揺を隠せず、声がひっくり返る。


「もう痴呆入ったの？　うなじに、アザがついてるよ」
「！」


とっさに首の後ろに手をやる。……しまった、まだ跡がついていたのか。
自分の慌てた動作に、神威さんは目を細めた。


「俺のいない間に、楽しんだ奴がいたみたいだね」
「いやあの、これは私が悪いんです！」


ちょうど一昨日　、艦内の清掃で粛々と作業していたところ、とある天人に箒の柄が当たってしまったのだ。
血気盛んなその男は、虫の居所が悪かったのか、わたしが持っていた箒を取り上げると、頭めがけて振り下ろしてきた。さすがに嫌なので避けようとしたが、普段どんくさい人間が急に素早くなるはずもなく、首の後ろに柄がヒットしてしまったのだ。
痛みにもだえる姿に気が済んだのか、それ以上は何もしてこず、その痛みもひいてきたので、もう大丈夫だろうと思っていたけど……


「言っとくけど、俺、そんなに強くつかんでないよ」
「え？　マジですか？　死ぬほど痛かったです」
「ふーん」


すっと、神威さんが移動をしようとするので、とっさに服をつかんだ。

まずい、これは殺る気モードだ。


「神威さァん、どこ行くんですか？！」
「ななしはそいつにどうなってほしい？　箱サイズに折りたたむか、ミンチにして切り刻むか」
「（回答になってない！）いやどっちも嫌ですよ！」
「じゃあ俺が選んであげるね」
「いやいや、いいですって！」


もう済んだ話だし、と思って止めるが、この男は何を勘違いしたのか、胡乱げにこちらを睨んできた。


「なんで邪魔するの？　俺がやりたいだから、アンタは引っ込んでてよ」
「だっ、だって……あッ！」


こんな非力、はがす時間も惜しいのか、わたしに服をつかまれたままスタスタと歩き出す。わあすごい、わたしの体重がゼロになってるよ（神威さん限定）

どうしよう、どうしよう！
仲間（？）同士のトラブルはよくない！
阿伏兎さんもいないし、なんとか止めないといけない！
と思う気持ちと、個人的な気持ちが心中ひしめきあった。
神威さんも疲れてるんじゃないですか？
なんで早々喧嘩しにいくんですか？

せっかく、せっかく……


「かっ！
　か、むいさんの、そばに、いたいんです、けど……」


――ぴたり、と歩みが止まった。


「……」

「……」


10秒、

20秒、

30秒……

沈黙が続く。

ワタシハナニヲイッテルンダ。

この13文字が、脳内を何度も周回する。

そして、つらい。
何がつらいって、神威さんが何も言わず、こちらを振り返らず、リアクション一つとらないこと。
笑うなり冷笑なり嘲笑なりしてほしい。いや、笑う前提なのかわたしの中の神威さんは。


「（だああ耐えられないっ！！）」


生き地獄の、この空気に耐えられないっ！！


「かかかかむいサン！　あの、いまのアノあれ、チガうんでェ～」


テンパりすぎて、甲高い声になった部分もあるが、なんとか神威さんに伝えようと、たたみかけるように話す。


「あのォ大丈夫です！　安心してください！　そういう意味じゃあないんで！　そばっていっても、そういうそばじゃないっていうか、なんていうか」
「じゃあ、何？」
「へ？」


振り返った神威さんは、真顔で問う。

わたしも教えてほしい。


「食べる”そば”？　……果たして俺は”何”を食べれるのか、教えてほしいな」


気づけばわたしの手を握り、ぐいぐいと間を詰めてくる。
先ほどまでは感じなかった身の危険を第六感ですぐに察知し、同じ歩数だけ後ろに逃げる。
その間、口だけは無駄にぺらぺらと言葉を発していた。


「いや、そば！　やっぱそば、食べるそばです！　そば食べたいなーみたいな！　あれ食べたら細く長く生きれるとか生きれないとか、いうアレですよ、アレ……」
「うんうん、うるさくなってきたからやめよう」
「アレぇぇええ？！」


文字どおり、ひょいっと俵担ぎされる。
内臓を神威さんの肩に強打し、心の準備もなかったのでおえっとなる。神威さんの背中でいっぱいになった。
彼の表情は分からない。

だけど。


「まあ、せっかく帰ってきたんだし。しばらくは二人きりで過ごそうか。ななしのお望み通りに、そばも食べながら」


普段どおりになった彼に、なんだか、嬉しくなってしまったのだった。










素直じゃないのは、どちらですか？
（後日、あの天人さんがボコボコにされたのは言うまでもない）