「きのうさあ」


　２学期が始まり、友人と夏休みの登校日以来再会した。

　放課後、友人宅に遊びに行く（弟には再三女友達だと説明したけど…信じてもらえてる、はず…！）

　みんなが大好きな、某スティックのお菓子を口にしながら、友人が言った。


「すごく怖い夢見ちゃった」

「へえ、どんな？」

「それがさー！　男に首を絞められる夢なんだけど、それが殺人鬼で、警察が家になだれこんで……っていうところで起きたんだよね」

「うわ、めっちゃ怖…！　正夢にはならなそうだから、よかったじゃん」


　人に話せば、その夢は正夢にならないと聞いたことがある。

　友人はウンウンと頷きながら、


「でしょ。それがまたリアルすぎて、深夜に目が覚めちゃったんだけど、どうにもこうにも怖くて……つい…」

「……」

「………え」

「………」

「…ちょ、つい、何？　気になるじゃん！」

「……うう…」


　彼女は恥ずかしそうに、「親のベッドに入った」と白状した。

　私は彼女の顔が面白くて、プッと吹き出してしまった。


「何それ！　お嬢さん、それ予知夢かもしれないねー」

「ばっかにしないでよ！！　ガチ怖かったんだから！　ななしに気持ちなんてわからないんだから！」

「ごっごめん、ごめん」


　逆切れに近い感情を露わにされ、お菓子とともに避難する。

　それにしても、怖い夢ねえ……。


「最近、見てないなあ…」

「…ふーん。最近ってことは、ちょっと前は見てたわけ？」

「まあね。夏は特に、ホラー特番があったから……」


　瞬間、背筋に悪寒が走った。

　やばい。

　まずいものまで思い出してしまった……！


「ちょ…ななし、すごい汗と涙だけど大丈夫？　ていうかなんで涙？！」

「はは…我が生涯最大の選択肢ミスを思い出しちゃった…」




　
　　




　さかのぼるは、２カ月前のとある夜。

　弟が留守の中、とあるホラー番組を見た。



　幽霊のドアップ顔。


「ギャアアアアア！！！！」


　俳優及び声優の絶叫。


『ヴワアアアアアアアッ！！！』

「うわばバアアアア！！」


　そしてとどめに、番組終了後の家鳴り。


「ぎぇええええ！！」


　瞬間、台所の塩を片手にベッドへ潜り込んだ。


「…失敗した…失敗した…！」


　一人でホラー番組を見てしまったこと。

　お風呂に入る前に、風呂に幽霊が出た内容をしっかり見てしまったこと。

　何よりも、自分自身がホラーに弱いとわかっていながらも、あえて見てしまったこと。


「恭弥くん…なんで帰ってこないんだよ…もお…！」


　いつもはあれだけベタベタしてくるくせに、肝心な時は、いてくれないんだから…なんて、八つ当たりもいいところだ。

　しかし、それだけ心細かったという証拠でもある。

　バラエティー番組にテレビを切りかえて、ひたすら弟の帰りを待つ。

　そういえば弟から連絡ないなあと思った矢先、早速携帯が鳴り響いた（ビクッてなった…！）


「もしもし！」

『遅くなった。今から帰るよ』

「うん！」

『………姉さん、どうかしたの？』

「え？　あ…いや、なんでもないよ。なんで？」

『……それなら、いい。それじゃ…』

「あ、恭弥くん！」


　しまった。

　また１人きりになるのが怖すぎて、うっかり呼び止めちゃった。

　すぐに思ったけど、もう遅い。弟は『何？』と柔らかく問いかける（うわあああ）

　私は１人で慌てて、１人で観念して、「そのう…」なんてモジモジしながら、それでも本心を打ち明けた。


「…気をつけて…だけど、はっ早く、帰ってきてね」

『………うん。すぐに帰るから』


　通話を切られる瞬間、バイクのエンジン音が大きくなった気がした。



　弟が帰ってきたのは、それから３分後だった。

　玄関で靴を脱いでいる弟の姿にホッとして、思わずかけ寄る。


「お帰り、恭弥く…！？」


　玄関に上がったかと思えば、突然ぐいっと引っ張られた。

　思わずよろめく体をしっかり抱きとめたのは、他ならぬ弟。

　そして、ぎゅう、と強く抱きしめられる。

　まさかの展開に仰天したものの、実は人肌が恋しかったため、そのままにしておいた。


「……ごめん、遅くなった」

「（あれ…？）」


　なんだか、落ち込んでる。

　私がいつもと違うことに気づいていたみたい。さすがだな…弟よ。


「ううん、大丈夫。十分早いから」

「…リビングに行こうか」

「あ、そうだね」


　リビングのソファに、今度は２人で腰掛ける。

　テレビでは、有名なお笑い芸人が司会者からいじられて躍起になっている。

　隣に座った弟は、私の頬に手を添えた。


「姉さん…何かあった？」


　言外に「いつもと違う」と含ませているんだろう。

　そりゃそうですよね。いつもの私なら、抱きしめられたらベリッとはがす行動とるもんね。

　距離が近いし、頬をなでる感触は心地いい。

　まるで恋人みたいな状況に、思わず赤くなるけど、弟の目は私を心配そうにとらえていた。

　つまり、“弟”として純粋に心配している、と（勝手に）判断した私は、相手の顔を気まずそうに見上げた。


「あの、ね？」

「うん（きょうの姉さん、いつもより可愛い）」

「笑わないで、くれる？」

「僕が姉さんの話で笑ったことある？」

「ほとんどないね（よくも悪くも）」

「うん」


　会話のキャッチボールを済ませた私はいくらか楽になり、一息ついてから、話し出した。

　弟は静かに相槌を打ってくれて、話が終わると納得したように「ふーん」と言った。


「それなら、一緒に寝る？」

「え」

「怖いんでしょ」

「…も、もう怖くないよ…」


　正直、弟と一緒に寝る方が色々と怖い。

　しかし、奴は強かった。


「…じゃあ、僕もう寝るから」

「え、あ」


　つい。

　つい、弟の着ているブラウスを握りしめる私。

　それはもう、明らかに「一人にしないで」コールに等しく。

　弟は嬉しそうにニヤリと笑った。


「我慢はよくないよ」


　……きょ、きょうくらい…いいよね…！

　恐怖に負けた私は、弟の甘い罠に自ら飛び込むことを選んだ。

　それでも念押しで、弟に問いかける。


「ぜ、絶対に何もしない…？！」

「心外だね。僕が今まで姉さんに何かした？」

「…してない、けど、……うん」


　「しそうになったことは、たくさんあるよね！！」と続きそうになった言葉を飲み込む。

　諦めよう。

　そして弟を信じよう。


「…ん…ふぁあ…」


　安心した途端、あくびが出て、まぶたが重くなる。

　冷蔵庫からミネラルウォーターを持ってきた弟は、私の体にぴったりと寄り添う形で座った。

　体の半身が弟の熱で温まる。


「僕が運ぶから、眠いなら寝なよ」

「うー…いい…よ…」

「姉さんの強がりにはもう慣れてるから。…そういうところも好きだけど」

「え…ごめん、聞こえなかった…」

「なんでもない」


　私が１人で怖い思いをしたのが原因なのか、弟がいつもより優しい。

　それが妙に心地よく、私も自然と甘えてしまう。

　弟の肩に頭を乗せると、くすりと笑った声がした。


「心配しないで。僕は姉さんの隣にいるよ。ずっと」

「うん…ありがとう」


　額にかかった前髪を、手のひらでそっと上げられる。

　あらわになったそこに、エアコンの風が当たる。


「（あ…涼しい）」


　……かと思ったら、一点に熱い何かが触れた。

　しかし、まぶたを開けるほどの元気もやる気もない。確認する気すら起きない。


「これくらい、いいよね」


　「弟の声が、頭上から聞こえた」。

　そこまで考えるのが、限界だった。




　
　　




「……ちょっと、ななし？！」


　友人の声で、我に返る。

　いかんいかん、ちょっと思い出しすぎちゃった。


「…あ、ごめんごめん！　あはは」


　笑ってごまかそうとしたものの、友人は強かった。


「あははじゃないっての。で、実際何があったの？！」


　目をらんらんと輝かせる友人に、引きつった笑みを浮かべる。


「もしかして、例の弟くんと一線超えちゃったり？！」


　瞬間、飲んでいたお茶を吹き出しそうになる。

　こっこの女、何言っちゃってんのおおお！？！


「そっそんなわけないでしょおが！！」

「あー…その慌てっぷり、怪しすぎだしぃ。さあさ、おねーさんに白状しなさい！！」

「だーれが！　ていうか、白状することないからね！」


　ちぇー、とつまんなさそうにストローを噛む友人を盗み見て、ほっとする。

　だって、今考えると、あの額に当てられたものは……


「……（いや、なんでもない。なんでもないんだ、あれは）」


　それに、弟の言葉。


「（あれは夢だ。忘れよう）」


　そう割り切りたい気持ちがあるのに、あの後に続いた言葉は、ぞっとするくらい現実的だった。





「だから、姉さんもずっと僕の隣にいるんだ。ずっと……ね」










I Love you.＝「隣にいてください」