こんなに、絶望した時はない。
　それはあの日、いきなり自分のいた世界からトリップしてきたより、ずっと。

　命の恩人である、坂田銀時。
　はじめは全てにおいて無頓着というか、おおざっぱというか、とにかく「こんな大人にはなりたくない」という印象だった。
　それが毎日この人と過ごすうちに、いや違う、この人の中には芯があって、その芯があるからこんなに好き勝手に、たくましく生きているんだとわかった。
　そんな銀ちゃんが、わたしは好きだった。
　ただそれは、一人の人間として。


「（だってわたしには、好きな人が待っている）」


　この時代の人々は、温かくて冷たくて、優しい。
　だけど、どんなに楽しい日々でも、いつだって帰ることを忘れることはできなかった。

　そんな執念と努力が実ったのか、おかげでわたしはあの日、とうとう帰る手段を見つけた。


『急でごめんね、銀ちゃん』
『……いや、……謝んのは、俺のほうだ』


　その人が起こした行動は、まさに酷い仕打ち。
　目の前で、帰り道の入り口が、壊されていく。
　バリンバリンと、割れていく。

　あの人は、真っ赤に染まった拳をゆるめ、こちらを見ることなく呟いた。


『だから、すまねえ』


　ああ、この人は、わたしの知っている銀ちゃんじゃない。
　ショックでいっぱいだったわたしは、そんな馬鹿らしい結論、あるいは事実にたどり着いた。




　
　
　　




　それから、何週間経ったのだろう。
　朝食をすませた後、玄関で靴をはいていると、後ろから声がかかった。


「あれ、ななしちゃん、今日も出かけるの？」
「！　うん…」


　違う、あの人じゃない、新八くんだ。
　相手にホッとしつつ、力なく笑って返す。
　何も知らない新八くんは不思議そうに首をかしげた。


「ここんとこ毎日だけど、何かあった？」


　何か、という単語に、すぐさまあの光景がよみがえる。
　鳥肌をたたせながら、わたしは首を横に振った。


「ううん、なんでもないよ。ただの散歩」
「散歩って、毎日夕方まで帰ってこ…ブ！！」
「なら定春も連れていくヨロシ！　私も行くけどな！！」


　最近神楽ちゃんと定春にかまってあげてないせいか、双方とも新八くんを踏んでまで玄関に突撃してきた。
　わたしは苦笑いしながら、神楽ちゃんの頭と定春の鼻を撫でた。


「ごめん、たまに会う友達がね、犬が苦手なの。また今度ね」
「ななし、また今度っていつアルか？」


　神楽ちゃんは、わたしの手を払って尋ねた。
　その目があまりにも強くて、一歩後ずさる。
　黙り込んでしまったわたしに、神楽ちゃんは眉をひそめて遠慮なく言い放った。


「最近おかしいネ。私ら友達なのに、隠し事良くないヨ」
「…っ、ご、ごめ…行ってくる…」


　ドアをスライドさせ、走り出す。
　背中にわたしを呼ぶ声がした。
　可愛くて、悲痛な声だった。


　
　
　
　　


　これで全てを話せたらどんなに楽だろう。
　でも言えない。
　言えやしない。

　あなたたちの信じる銀ちゃんは、わたしの信じる銀ちゃんじゃないなんて。

　怖いのだ。
　今のわたしは、銀ちゃんを受け入れられない。
　だから彼のいる万事屋で一日を過ごすことができない。
　恐怖心と少しの怒りから、わたしはこの数週間、“彼”を見ることができていない。


「…………」


　川原にたどり着き、草の堀を降りて、小石でできた道を進む。
　目の前には、清らかな水がさらさらと流れている。
　すくうと、とても冷たかった。

　のぞき込んだわたしの顔は、歪んでいた。
　いつの間にかクマができている。


「…なんで…」


　あの時の音が、耳にこだまする。


「信じてたのに……」


　あの時の声が、鼓膜に響く。


「銀ちゃん……っ」


　わたしはもう、この世界で一生を終えるしかない。
　…それは、裏の顔をもったあの人と一緒に…？


「やだ…やだよ……！」


　知らなかったら、どんなに良かった事実だろう。
　知らなかったら、わたしは銀ちゃんとずっと過ごせていた。

　だけど、知ってしまった。
　あの人がどれだけわたしを好きでいてくれて、大切に思ってくれて、………狂っていた、のか。


「……今日も、ここで過ごす感じかな…」


　ここは穴場というべき場所らしく、釣り人でもなかなか訪れない。
　川のせせらぎに耳を傾け、わたしはまぶたを閉じた。


「（…気持ちいいな…）」


　静か。
　わたし以外の誰も存在していない、なんともいえない感覚。


『ななし』
『なに？　銀ちゃん』


　楽しかったなあ、今年のお花見は。
　あの時、銀ちゃんは真剣な表情で何か言っていた。
　なんだっけ…？


『やっぱ元の時代に帰りてぇよな』
『…う、うん…。でも焦って探しはしないよ。帰る手段なんて、なかなか見つからないだろうし』
『………』
『あはは、そんな難しい顔しない！　いいの、見つからなかったらずっとここにいてやるんだから！』
『いや、ないね。お前のことだから絶対意地でも探すね』
『…なんかそう言われると、そうかも』
『認めんの早いんだけど。ま、いーや』


　その時、太陽よりもまぶしい光がまぶたをつんざいた。
　瞬間、眉をしかめて素早く腕で目を覆う。
　な、何…？

　やがてその光が薄まり、ようやく目をあけることができたわたしは、


「……え…」


　茫然とした。

　目の前にある、川、の中央部分が、まるで底からライトをあてられたかのように光っている。

　誰か…潜ってるのかな…。
　そんなことを考えていると、光っている水面だけが、景色が違うことに気づいた。
　水だから無色透明なはずなのに、明るいそこではカラーに見える…どうしてだろう。

　気になったわたしは立ち上がると、服がぬれるのも構わず川に入った。
　はじめは足までの水位だったけど、進めば進むほど底が深くなっていく。
　ついにまぶしい水面まで近づいた時、わたしの胸まで水に浸かっていた。

　水面は遠くで見るより意外に広く、人が大の字になってもぎりぎり入るくらいの大きさだった。


「え、これ……」


　光に包まれた水面は、何かを映し出していた。
　カラフルなベッド、勉強机に…オレンジの棚………。

　見覚えがある、どころじゃない。


「これ、わたしの部屋だ」


　わたしの部屋をちょうど天井から見ている状態で……えっ、でも、なんで？
　濡れた手で目をこすり、もう一度のぞき込んでみても、映っているものは変わらない。
　震える手でその水に触れると、温かかった。
　その温かさに、自然と涙があふれる。
　たとえようのない懐かしさ。
　洪水のようにあふれる、郷愁。

　もしかして。


「わたしの、願いが届いた、の……？」


　確証はない。
　だけどこの光に飛び込んだら、あっちの世界に……わたしの時代に戻れる気がした。
　そこで脳裏をよぎったのは、新八くんと神楽ちゃん、定春。
　そして、銀ちゃん。


「………（挨拶に戻って、消えていたら…）」


　考えていると、光が弱まった気がした。
　焦りとともに出した結論は、……このまま、飛び込んでみる、こと。


「ごめんね、みんな」


　さようなら。

　その単語は口に出せないまま、わたしは底をけって川に潜った。





　水の中では、目があけられない。
　それでも自分が立っていた水とは明らかに温度が違う。
　もっと深くまで潜ったら、それだけ元の世界に近づける気がして、そう思うと息なんて全然気にならない。
　温かいそれは、深ければ深いほど熱くなっていく。

　あともう少し、


「（あと、もう少しで………！）」


　わたしは、帰ることができる！

　希望に胸をふくらませた。



　直後、お腹に何かが巻き付いた。
　藻か何かと思ったけど、何か違う。
　それは力強くわたしを上へと引っ張り上げる。


「！！！？」


　何が起きたのかもわからないまま、わたしは泳ぎ続ける。
　けれど、引っ張る力が強い。


「がぼごぼごぼ！！」


　息が乱れ、酸素が口からもれていく。
　危機感を感じたわたしを助けるように、……いや、そもそもの原因なんだけど、わたしに巻き付いた何かは猛スピードで水面へと上がっていく。

　直後、水しぶきを立てて、勢いよく浮上した。


「っ！　げほっ、げほっ、ごほっ！！」


　けほけほとむせるわたしを気遣うように、誰かが髪をなでてくれる。

　もしかしてわたしが入水したと勘違いしたのかな…。
　そうだとしたら申し訳ない。
　息を整えながら、うっすらと目を開ける。


「す、すみませ…」
「…大丈夫か？」

「………！！」


　降ってきた声に、身体が凍り付いた。
　…この、声。

　万事屋で、わたしを見送っていたはずの男。

　見たくない。
　見たくないのに。

　目が、勝手に目の前の相手を追う。


「……ぎ、……」


　銀ちゃん、と呼ぶことができず、口をつぐむ。
　それに対し、数週間ぶりに目を合わせた彼は、苦笑いだった。


「呼んでくれねーんだな、名前。ま、しゃーねぇか」


　わたしは、この人に引き上げられたんだ。
　そこまで気づいて、慌てて振り向く。


「！！！」


　あの光は、消えていた。
　わたしの部屋も映っていない。
　もとの水面に、戻っている。

　わたし、帰れなかったんだ。
　原因は、またこの男。


「…正直に答えて。…知ってて、引き上げたの？」
「まあな」


　すんなり頷く銀ちゃんは、何も考えてないように見える。
　わからない。
　この人が、何を思って何を考えているのか。

　二度も邪魔され、わたしはギロリとあの人を睨み上げた。


「……なんで、邪魔、したの？」
「言っただろ、ななし」


　数週間ぶりに、間近で聞いたあの人の声。

　ふいに、お花見での銀ちゃんとだぶって見えた。


「『お前がどこに行こうと、俺が見つけてやらァ』ってな」










君の居場所はここだよ





かなり前にいただいた続編リクでした。ありがとうございました！