「やあああ！」

　突進してくる相手を横に飛んで避けると、振り向きざまに思いきり拳を突き出した。それは相手の横っ腹に入って、すっきりした。
　そのまま泣き出す相手に、おれは自信満々で言い切った。

「おれに勝とうなんて十年早いん」
「晋助！！」

　言い切る前に、頭にげんこつが降ってきた。見なくてもわかる。声だけじゃない、風にのってきた匂いでも。
　買い物から帰ってきたななしにしがみつきたい気持ちを 相手に悟られたくなくて、わざと突っ張ってやった。

「いってーな、何するんだよななし！　おにばば！」
「何するんだよ、じゃないでしょう。泣いちゃってるじゃない。あと、鬼婆って言わないの！」

　どこで覚えたのそんな言葉、と口を「へ」の字にしながら、おれよりもその相手に駆け寄った。
　それにむっとしながら、後ろからついていく。

「大丈夫？　ごめんねえ、痛かったでしょ」
「ひぐ……」
「ななしー、早く戻って飯作ってよ。俺もう腹へったー」

　だいたいそんな奴どうでもいいだろ。
　泣きじゃくる相手の頭をなでるななしに、余計むかむかしてくる。
　だから、本当はお腹なんか全然空いてないのに、うそをついた。なのに、ななしはおれと目をあわさず、そいつをだっこした。
　くっそー、腹立つ！！

「あーっずりー！！　なんでそいつばっか、かまうんだよっ」
「あのね、こうしたのは誰だと思ってるの。悪いけど、この子の手当が先だから、もうちょっと待っててね。それに晋ちゃんは今日寝坊して、さっき朝ご飯食べたばかりでしょう？」
「やだ！！　もうお腹空いた！」
「…晋助、いい加減にしなさい」

　困ったような声から、静かに怒るななしの声。いつも俺をまっすぐ見据えてくれる目は好きでも、今のこの目は好きじゃない。……俺がそうさせたんだけど。
　黙り込んだ俺の頭を、空いている方の手のひらで少しだけ包みこんでから、ななしは歩いていった。




　
　　




「ヅラー」
「ヅラじゃない桂だ」
「けんかしよう」
「…………」

　けんかして、どこか少しでもけがしたら、おれもああやって だっこされるんじゃないか。
　そう思ってヅラを見ると、馬のしっぽみてーな後ろ髪を揺らして首を横に振られた。

「理由もないけんかはしてもむだだ」
「ばーかあーほどじまぬけ」
「………」
「おたんこなす、ぼけ」
「…………」
「づら、はげ、根暗」
「……………」
「お前むっつりだろ、この前ななしと風呂入ってたし」

　直後、無言でほっぺに一発くらったのをきっかけに、「理由もないけんか」は始まった。つーか、なぐりたいのはおれだ！
　それが終了したのは、帰ってきたななしが間に入ったからだった。残念な事に、たいしたけがはできてない。
　おれとヅラはよくけんかするけど、大抵おれがふっかけるから、ななしはヅラじゃなくておれに問いかけた。

「……晋ちゃん」
「なんだよ」
「どうしていっつも、晋ちゃんはけんかっ早いのかな」

　にこっと笑うななしにどきどきしたけど、あっという間に消えた。
　よく見りゃ、目元がぴくぴくして、今にも三角につり上がりそうなのを抑えてるようだったから。
　今日はこれで二回目だ、でも、これは別にいい。

「男はけんかしてなんぼだからだ！」
「誰がそんな事言ったの？」
「先生」
「……（後でしめなくちゃ）」

　ほんとはうそだけど、いいや。

「はあ……。ヅラちゃん、大丈夫だった？」
「こんなのなんともない」
「気をつけろよななし、こいつむっつりだから」

　すぐさま投げつけられた筆を避けて第二回戦をやろうとしたが、ヅラもおれも特製のげんこつをくらって、できなかった。
　いってー、なんで女のくせにこんな力あんだよ！

「はい、終了ー。さ、そろそろお勉強の時間だよ。こんな所にいないで、いったいった！」

　ヅラは素直に頷き、廊下を走っていく。
　たいしておれは、ななしの隣に立つと、着物のはしをつかんだ。

「……晋ちゃんはいかないの？　先生のお話、始まっちゃうよ」

　おれと視線を合わせるためにしゃがんだななしは、おれにいつの間にかたまっていた涙を指でぬぐった。

「ごめんね、きつく言い過ぎちゃったねえ。………私も晋ちゃんの事言えないのにね」
「……なんで？」
「理由も聞かずに怒っちゃうし、早とちりが多いし」

　ほほえんだななしは、突っ立ったまま俺に手をのばして、ゆっくりと抱きしめた。
　びっくりしたあまりに、あふれそうだった涙が引っ込む。

「さっきの子、話してくれたよ。私のせいだね」

　せいじゃない。けど、おれが怒った理由はそれだ。
　ななしの悪口を言ったから。
　他のやつからすればそれくらいで、と思うかもしれないけど、おれからすればじゅうぶんな材料だった。

「あのね晋ちゃん、やっぱりけんかはいけない事だよ」
「………うん」
「でも、ありがとうね」

　髪の香り、着物の匂いがおれを安心させる。
　頭のうしろを優しくなでられ、なんだか気持ちよくなって、眠くなってきた。
　先生ごめん、今日はななしといたい。

「……ななし…」
「ん？」
「おれ、ななしの事、母ちゃんだって、誇りに思ってるよ」
「……………」

　おれを抱きしめる腕に力がこもった、気がした。



















「………懐かしい夢を見たもんだ」










君の怒った声が聞こえる。



捏造設定：「晋ちゃん」はジャイアンだろうな。
　　　　　お調子者だともっといい。