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それから二日の間。

騎士団は帝都へ帰る準備とギルドへの交渉のための、二つの準備が行われていた。

リリーティアはエステルの護衛のために帝都へ帰る準備を進め、明日にはヘリオードを出発する手筈が整った。

エステルへその事を伝えるために、リリーティアは彼女がいる部屋へ向かった。

部屋に入ると、そこにはユーリ、カロル、リタもいて、エステルと話をしていた。

あれからユーリたちは、エステルが出発するその時まで各自自由にヘリオードで過ごしていた。

エステルによると、よくリタとカロルが訪ねてきてくれるのだという。





「エステル、明日の朝にはここを出発するから」

「あ、・・・はい、わかりました」





出発すると聞いた途端、エステルのその表情は少し寂しげに変わった。

その声もどこか元気がなくなったように思う。

二日前までユーリたちが解放されて喜んでいた彼女。

せっかく笑顔を取り戻した矢先に、また彼女の表情が暗く沈んでしまったことに、リリーティアは少しばかり心が痛んだ。





「ねえ、二人ともやっぱり帝都へ帰っちゃうの？」

「・・・そうだね」

「そっか・・・、エステルお姫様だもんね・・・」




今回ばかりは、リリーティアもどうしようもないことだった。

＜帝国＞の姫であるエステルには、これ以上城を離れて出歩くわけにはいかない。

帝都へ帰るということは、ユーリたちとの旅がこれで終わったということになる。

エステルには酷だが、また城での生活に戻るのだ。





「いろいろ大変なこともありましたが、みんなと旅ができて本当に楽しかったです」





エステルはこれまでの旅を思い出しながら言った。





「いろいろありすぎたけどな」

「誰のせいよ、誰の」





リタが呆れながらユーリを見ると、エステルは声を上げて笑った





それからしばらく、一行は他愛ない話をして過ごした。

だいたいはエステルとカロルを中心に話が進んだ。

エステルは今回生まれて初めて外へ出て、初めて見たこと感じたこと、仲間と一緒の旅がどんなに素晴らしい出来事だったのかを語った。

旅の話しているエステルは本当に楽しそうだった。

彼女にとってユーリたちとの旅がどれだけ有意義なもので、かけがえのない時間だったか、その表情だけを見ていてもよく伝わってきた。





リリーティアはそんな彼女の様子を嬉しげに見ていた。

彼女の旅が終わったことはとても残念に思うが、少しでも外の世界を知ってくれたことが嬉しかった。

ラゴウやバルボスのことで心を痛めたこともあっただろう。

それでも、笑顔を浮かべて旅のことを話す彼女を見て、あの時、デイドン砦で彼女を連れ戻さなくてよかったと、リリーティアは心からそう思えた。





自分の判断は間違ってなかったのだと。
















--------------------この時は、そう思った。