「リリィ！」

「！？」





ユーリの声に振り向くと、いつのまに追いついたのか、その頭上にはザギがいた。

二刀の剣を振りかざし、相変わらず口元に大きな弧を描いてリリーティアを見下ろしている。





「あがけ！もがけ！ひゃはは！」





振り下ろされた二刀の剣を、リリーティアは二つの《レウィスアルマ》で受け止めた。

すぐにザギは片ほうの剣を薙ぎ払うように斬り込む。

リリーティアはそれも受け止めたとが、刹那、もう一方の剣が下から上へと斬り込もうとしていた。

さっと上体を引いて寸前のところでそれをかわしたが、顔まであと数センチといったところで、それは半ば反射的にとった動きだった。

しかし、無事に攻撃を避けたと思った瞬間、背後に気配を感じた。

はっとした時には、さっきまで目の前にいたザギがいなかった。





「（っはやい・・・！）」





リリーティアは急いで後ろに振り向いたが、その直後、腹部に足を蹴り込まれた。

瞬間、息が詰まる。





「っっ！！」

「リリィ！」「「「リリーティア！」」」」





その衝撃は強く、後ろへと大きく吹き飛ばされると、何度か床板に打ちつけられながらリリーティアの身体は転がり伏した。





「はははっ！！どうしたぁ、もう終わりか～！」





体を仰け反りながら、ザギは高らかに声を上げた。

暗殺者の気はさらに高ぶっている。





「ごほっ、ごほっ！っ・・・こほっ・・・っく、うぅ・・・」

「リリーティア！しっかり！」





リリーティアは苦しげな表情を浮かべながら、手をついてゆっくりと上体を起こした。

そこへ、すぐにエステルが駆け寄った。

エステルは治癒術を使おうとして手をかざすが、リリーティアの手がそれを止める。





「リリーティア？」

「ぅ・・・だ、大丈夫。・・・蹴りを入れられただけだ、から。・・・大した怪我はない」

「で、でも・・・」





心配するエステルに何とか笑みを浮かべ、リリーティアは腹部を抑えながらゆっくりと立ち上がる。





「（・・・・これは・・・、まともに入ったな）」





立ち上がるとさらに腹部に痛みが走り、思っていた以上にダメージを受けたことを知った。

顔を上げて前を見ると、再びユーリとザギが交戦しているところだった。

時に隙をついてリタが魔術を放ち、カロルも攻撃をしかけてみるが、決定的な攻撃にはつながらないようだ。

しかし、よく見ると相手も少しずつ傷の数が増え、その動きも初めよりは少し鈍くなってきている。





「さっさとくたばりやがれ！斬！成敗！ 」





その時、ユーリは剣技である虎牙破斬をザギに放った。





「ぐぅあああっ・・・！！い、痛ぇ・・・」





ユーリの剣技をまともに受け、ザギは深く斬りつけられた。

その痛さにザギはその場にふらつき、今にも倒れそうになる。





「勝負あったな」





ユーリはザギに剣を突きつける。

何を思ったのか、ザギはおぼつかない足取りで、そのまま燃え上がる炎の中へと飛び込んでしまった。





「・・・オ、オレが退いた・・・・・・。・・・・・・ふ、ふふふ、アハハハハっ！！　」





ザギは狂ったように高らかに笑った。

炎の熱さも肌に感じていないかのように、ただ笑い続けている。





「貴様、強いな！強い、強い！覚えたぞ覚えたぞユーリ、ユーリ、っ！！」





ユーリを見るザギの目は瞳孔が開き、明らかに狂気と化している。

それは、とても危険な状態に見えた。

ザギのその姿には体中に悪寒が走り、思わずリリーティアは表情を歪ませた





「おまえを殺すぞユーリ！！切り刻んでやる、幾重にも！動くな、じっとしてろよ・・・！アハハハハハハ」





高らかに狂い笑うザギの周りで次々と爆発が起こり、その爆発と共にザギは海へと落ちていった。

一瞬、何が起きたのか分からなかったが、どうにか危険を退けられたようである。

しかし、気づくと周りはすでに炎に包まれ、何度も爆発音が響く中、船は激しく揺れて危機的な状況には変わりなかった。





「え？なに？沈むの・・・！？」

「海へ逃げろ・・・！」





カロルは慌てふためくと、ユーリは大きな声で叫んだ。

ユーリが叫ぶのと同時に、なぜかリリーティアはその場を駆け出した。

しかも、船の外ではなく、すでに火が回り始めている船室の方へと向かっている。





「ちょっと、リリーティア！？」





カロルの声を背に、リリーティアは一瞬の躊躇もなく船室に向かって走る。

ザギから受けた腹部の痛みを感じていたが、それも構わずに船室の扉を開け放ち、室内へと飛び込んだ。

中は煙が充満していて視界が悪く、周りの炎でとても熱い。





「っ・・・う・・・殿下！・・・ヨーデル殿下、ここにおられるのですか！」





リリーティアは叫んだ。

それは、ラゴウに誘拐されたとされる次期皇帝候補ヨーデル・アルギロス・ヒュラッセインの名だった。

あの時、ラゴウの言動で船室の中に誰かがいることが分かった彼女は、それはヨーデルのことだとふんで、ザギと戦っている間も、船室にいるヨーデルを助けようとずっと図っていたのである。





「・・・げほっ、げほっ・・・。誰か・・・そこ、に・・・・・ごほっ・・・」

「殿下！」





たちこめる煙の中から微かに声が聞こえた。

それは煙を吸い込んでいるせいか、とても苦しげだった。

煙を吸い込まように態勢を低くして、リリーティアはその声をたよりに進んでいく。

少し進むと煙の中から微かに影が見えた。





「ヨーデル殿下！」

「ごほっ、ごほっ！」





近づくと、身体を屈ませて苦しく咳込んでいるヨーデルがいた。

見たところだいぶ煙を吸い込んでしまっているようだ。

リリーティアは急いで彼の身体を支え、そこから脱出しようと歩き出した。

しかし、煙を吸い込んだ上、辺りに漂う熱さによって、彼の意識はすでに朦朧としている。

その足取りはとてもおぼつかず、視界も悪い中では人ひとりを支えていくのは困難であった。

だが、今すぐにでもここを脱出しなければ、船と一緒に海へと沈み、二人とも命を落とすことになる。

彼女はヨーデルを半ば抱え込むような形で、腹部の痛みも忘れたまま、船室の外へと必死になって進んだ。





「リリィ！！」





たちこめる煙の中、ユーリの声が聞こえた。





「ユーリ、こっち！！」





声を頼りに、すぐにユーリはリリーティアたちの元へ駆け寄った。





「おい！一体どうし・・・って・・・」

「ユーリ、手伝って！」





リリーティアが抱え込んでいる見知らぬ少年を見たユーリは驚きに目を瞠る。

色々と聞きたいことはあったが、今は一刻も早くこの船から脱出しなければならないと、ユーリはリリーティアの反対側からをヨーデルを支えた。





そして、三人はどうにか船室の外へと脱出した。

周りは未だに爆発を繰り返しており、広い範囲に炎が燃え盛っている。

この時から徐々に船が傾き始め、そのせいで船に積まれてあった荷物もすべり転がっていく。

船が完全に沈没するのも、すぐそこまで迫ってきていた。

それを悟ったユーリは、すでに意識がないヨーデルを一人で抱きかかえた。





「飛ぶぞ！」





リリーティアとユーリは燃え盛る炎の中、傾いた床を半ば滑るように駆ける。

そして、一斉に海の中へと飛び込んだ。

同時に船に積まれてあった荷物も、雨のように次々と海の中へと落下していく。

無数に荷物が落ちてくる海の中、リリーティアは慌てた様子で辺りを見渡した。





「（っ・・・どこ？！・・・・・・いったい、どこに？！）」





飛び込んだ後、降り注ぐ荷物で視界を何度か遮られたことにより、彼女はユーリとヨーデルを見失ったのだ。

しばらくして、数メートル下の方に二人の姿を発見した。

完全に気を失った人ひとりを抱えこんでいるため、だいぶ深く沈んでしまっていたようだった。





「（ユーリ！ヨーデル殿下！）」





急いでそこまで潜ると、リリーティアもヨーデルを抱え、ユーリと共に海上を目指して泳いだ。

船が完全に沈みこんでからしばらくして、リリーティアたちは命からがら海上へと浮上した。





「リリーティア、ユーリ・・・！よかった・・・！」





二人が浮上した瞬間、二人が無事だったことに声を上げて喜ぶエステルの声が響いた。

海上には、エステル、カロル、リタがいて、皆が無事に船から脱出できたようである。





「ひー、しょっぺーな。だいぶ飲んじまった。リリィ、大丈夫か？」

「はぁ・・・・・・ええ、なんとか」





リリーティアアもだいぶ海水を飲み込んでいたが、小さく笑みを浮かべてユーリに頷いた。





「その子、いったい誰なの？」





リリーティアとユーリが抱えているヨーデルを見てリタが問う。

見知らぬ少年、しかも、突然現れた人物にリタは訝しげな表情を浮かべいた。





「ヨーデル！」

「なに、あんたの知り合い？」





それが、従弟にあたるヨーデルだと気付いたエステルはとても驚いていた。

そんな時、カロルがはっとして何かに気づく。





「助かった、船だよ！おぉい！おぉい！！」





カロルが大きく手を振っているその先には、大きな船が見えた。

その船は一行へ近づいてきて、よく見ると甲板にはフレンがいる。

それは、騎士団が有する船であった。





「どうやら、平気みたいだな」





一行が無事なことにフレンはほっと安堵していた。





「フレン！この方を、早く船へ！」

「！・・・ヨーデル様！今、引き上げます！ソディア、手伝ってくれ！」





リリーティアの声に見ると、そこにヨーデルがいることにフレンはひどく驚いていた。

彼は部下と共に、急いで引き上げる準備に取り掛かった。