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満天の星空に浮かんだ月の下。

仄かな光に包まれた草原の大地に、ぱちぱちと音を立てて燃える小さな炎があった。

そこには、リリーティアがひとり焚き火のそばで座っており、その少し離れたところにユーリたちが横になっている。

彼女は木の幹を背にして、その炎をじっと見詰めていた。





一行はエフミドの丘からしばらく歩いた後、ここで野宿をしていた。

しかし、ここはいつ魔物が襲ってくるかわからない結界の外だ。

そのため、こうして休む時は必ず見張りを立てる必要があり、リリーティアは今、その見張りとして寝ずの番をしているところだった。

旅に慣れている彼女はいつもその寝ずの番を買って出た。

もちろん毎日、しかも一晩中とはいかないので、ユーリと交代して行っている。

それに、気配に敏感なラピードがいる。

どんなに寝ていても、ささいな気配をもすぐに察知して知らせてくれる、とても頼もしい見張りであった。

彼女がもたれている木の幹の反対側で休みながら、今夜も何かあればすぐに知らせてくれるだろう。





「（・・・・・・可哀想、か）」





夜もだいぶ更け、辺りは虫の鳴き声とぱちぱちと燃える焚き火の音しか聞こえない。

リリーティアはエフミドの丘で破壊されていた魔導器（ブラスティア）について考えていた。

そして、それを見ていたリタの姿を思い返す。

壊された魔導器（ブラスティア）を鎮痛な面持ちで見詰め、とても悲痛な声で「ひどい」と呟いていた。

その表情は、その声は、あまりにも痛々しいものだった。

けれど、それもすぐになくなって、次には怒りに変わっていた。

”ただの道具とは違う”

そう言っていたその言葉には、許せないという想いと、魔導器（ブラスティア）を大切にする彼女の想いが感じられた。





「（・・・・・・知られてしまったな）」





リリーティアは手元に置いてあった薪をひとつ手に取ると、火が消えないように焚き火をつついた。

パチッと大きな音がなる。

その時、その音の中に違った音がして、彼女ははっとして顔をあげた。

ラピードも彼女が気づくよりも早く、耳を動かしてその顔を上げたが、すぐに何事もなく目を閉じた。

見ると、ひとり誰かが体を起こしている。

リリーティアはじっとよく見ると、それは、今さっきまで思っていたリタだった。





「リタ？」





リタは立ち上がると、リリーティアのほうへと歩いてきた。

彼女は焚火の前で胡座をかいて座ると、腕を組んでじっと焚き火を見詰めた。





「リタ、どうしたの？眠れない？」





その言葉に何も返すことなく、リタは黙り込んだままだ。

気難しい顔を浮かべている様子から、何やら考え込んでいるように見える。





「・・・・・・あの魔導器（ブラスティア）のことなんだけど」





しばらくして、リタは静かにその口を開いた。

あの丘で破壊されていた魔導器（ブラスティア）のことを口にした瞬間、リリーティアは内心身構えた。





「やっぱり、どんなに考えてもあの術式はおかしい。あんなの今まで見たことないし、あんな術式の組み方はありえない」





リリーティアはただじっとリタを見る。





「あそこに結界魔導器（シルトブラスティア）を設置させたのって＜帝国＞の指示よね？あの魔導器（ブラスティア）のこと何か知らないの？」

「・・・設置されたことは聞いていたけど、あの魔導器（ブラスティア）については何も」





そして、リリーティアは言葉を紡いだ。

それは、至極自然に。

それは、さも当たり前のように。





「あそこに結界魔導器（シルトブラスティア）が設置すること事態が極秘で行っていたらしいから。竜使いを警戒してのことだったんだけど、・・・結局、壊されてしまった」

「そう！何のよ、その竜使いってのは！魔導器（ブラスティア）をあんな-------！」

「リ、リタ、みんなが起きるから・・・・」





竜使いのことが話に出た途端、急に声を荒げたリタに、リリーティアは苦笑して彼女を止めた。

リタははっとし口を噤むと、今度は声を幾分か抑えて話し始める。





「警戒って、今回だけじゃないってこと？」

「実は、ずいぶん前から竜使いについては度々報告がきてたんだ。＜帝国＞もその事には頭を悩ませていて・・・今もそれは変わらないまま」

「一体何者なのよ。魔導器（ブラスティア）を壊すなんて」

「それは、私たち＜帝国＞側もわからない」





リリーティアは横にあるいくつかの薪を掴むと、火の中に放り込んだ。

手に持っていた薪で焚き火をつつき、燃える火の勢いを保った。





「それにしても・・・・・・どうして・・・」





リタはまたひとり呟きはじめた。





「あんな愛情のカケラもない術式・・・・・・許せない・・・」





リリーティアは思わず焚火をつつく手を止めた。

視線を上げてリタを見ると、険しい顔つきで深く考え込んでいる。

ふと、彼女の首にある武醒魔導器（ボーディブラスティア）が目に入った。

焚き火の炎でそれは光輝いている。

けれど、リリーティアから見れば、やはりそれはそれだけの理由で輝いているようには見えなかった。

そのもの自体が輝いているような、そんな輝き。





「リタ、そろそろ寝た方がいいよ。気になるのはわかるけどね・・・・」





このままだと朝まで考え込みそうなリタに、困ったように笑って声をかけた。





「・・・そうだけど」





リタはさらに眉間にしわを寄せて考え込む。

今日はだいぶ体力を使い疲れが溜まっているはずで、明日に響かないためにも少しでも休む必要がある。

しかし、リタはその疲れよりも、よほどあの魔導器（ブラスティア）のことが気になるようだ。

正確には、あの魔導器（ブラスティア）に組み立てられた術式と、そして、それを行った術者のことが・・・。





「せめて、横になったらどう？」





そして、リリーティアは言葉を紡いだ。

それは、至極当然に。

それは、ありのままのように。





「あの魔導器（ブラスティア）のことについては私も調べてみるから。横になるだけでも少しは体も休められるよ」

「・・・・・・わかった」





リタはしぶしぶと立ち上がった。

今考えてもどうにもならないことも分かっていたリタは、リリーティアの言うとおり休むことにした。

それに、確かに今日は疲れがいつもより溜まっていたのである。





「リタ、おやすみ」

「・・・・・・ええ」





微笑みを浮かべるリリーティアの言葉にどう言葉を返すべきか分からず、リタはただ一言だけ言葉を返すことしか出来なかった。

そして、彼女が横になったのを見届けると、リリーティアは再び焚き火へと視線を戻した。

じっと燃え揺れる火を見詰める。





「（・・・愛情のカケラもない・・・か）」





リリーティアはリタの言葉を心の中で呟いた。

そして、足にある武醒魔導器（ボーディブラスティア）にそっと触れた。

その魔導器（ブラスティア）は焚き火に照らされて光輝いている。





しかし、ただ、それだけだ。

それだけにしかすぎない。





彼女のように、この魔導器（ブラスティア）は輝いていない。

輝くわけもない。

それは当然だ。





愛情のカケラもない私なのだから。

許せない事を為す私なのだから。










「（だとしても、かまわない・・・）」





リリーティアは焚き火の炎にそっと左手をかざした。

それを、じっと見詰めた。

ただただ、じっと見据え続けた。





その瞳は、

頭上に広がった満天の星空のように、曇りなく、翳りなく。

頭上に広がった夜空に瞬く星のように、強い意思が煌めいていた。










その瞳に映るもの。

それは、







「（それが・・・）」







揺らめく炎の光に照らされた----------、







「（私なのだから）」










--------------------真っ朱（まっか）に染まった手だった。





第７話　魔導器　-終-