午後遅くからずっと続いていた祭り。

それも夜が更けると、さすがに街の人々も落ち着きを取り戻し始めた。

花火はまだ散発的に打ち上げられていたが、広場に集まっていた人々は少しずつだが少なくなってきている。

それでも、まだまだ人々の楽しげな声は終わりを知らない。

陽気な音楽も聞こえてくる。





そんな中、リリーティアはひとり泉のほとり近くを歩いていた。

だが、それは単なる散歩ではないようだ。

彼女は椰子（やし）の木や潅木の間を身を隠すようにして進んでいる。





広場で料理や宴を堪能していたリリーティアは、あの夫婦と話した後もエステルたちと談笑していたが、そろそろ宿に戻ろうかとなった頃、もう少し街の中を見て回ってくると言って、その席を外した。

その時もまだパティとレイヴンは踊りの輪の中にいて、

無理やり連れて行かれていたリタも、はじめこそは嫌がっていたが、

意外にもその時には楽しげにその輪の中にいる姿があった。





しばらくは街の中を当てもなく見て回っていたが、

今では何故か人目を避けるようにして、街中から少し外れた泉の近くを歩いている。

と、突然にも彼女はその足を止めた。

そして、潅木に覆われた椰子の木に身を寄せて、その場に膝をついた。

息を潜め、じっと前を見詰めるリリーティア。

彼女の視線の先には、泉の畔にあるひとつの影があった。

---------------フレンである。

椰子の木の下で腰を下ろし、何を思っているのか、ただ静かに泉を見詰めている。

あの時、泉のそばで待つと言った彼は今、ユーリを待っているのだ。

待ち人であるユーリはまだ来ていないが、おそらくもう来る頃だろう。





リリーティアは一度視線を外すと、椰子の木に背を預けて空を見上げた。

時折、夜の空を彩っていた花火は、もう上がることはなかった。

どうやら祭りはお開きとなったらしい。

それでも、まだそこここで談笑したり、酌み交わしている住民もいるようだ。

彼らの楽しげな会話はこの泉まで響き、言葉はよく聞き取れないものの、

くつろいだ雰囲気はここからでもよく伝わってきた。





どのくらい経ったときか、

近づいてくる気配に気づき、リリーティアは空に向けていた視線を落とした。

遠くから砂を踏みしめる足音。

それはフレンに向かって近づいている。

ユーリが来たようだった。

やがて、ユーリがフレンの背後に立つと、フレンは静かに口を開いた。





「立ってないで座ったらどうだ」





その言葉にユーリはフレンの逆側に腰を下ろした。

互いの視線は交わらない。

しばしの沈黙を挟んでから、ユーリが促した。





「話しがあんだろ」





リリーティアは彼らには顔を向けず、背中越しに彼らの声だけを聞いていた。

街の中からは陽気は空気が流れているというのに、

この泉の畔に漂う空気はいやに張り詰めているのを感じながら。





「・・・なぜ、キュモールを殺した？」





前置きなど一切ない、単刀直入の詰問だった。

さすがにユーリの眉が動く。

彼だけでなく、リリーティアも思わずその身を固くした。





「人が人を裁くなど許されない。法によって裁かれるべきなんだ」

「なら、・・・法はキュモールを裁けたっていうのか？ラゴウを裁けなかった法が？冗談言うな」





ラゴウの名前が出たことで、フレンの目が大きく見開かれた。

その場に立ち上がり、彼はユーリへと振り返る。

ユーリも同じように立ち上がると、フレンに視線を合わせた。

ようやく二人の視線が交わる。





「ユーリ、君は・・・」





その瞳が探るようにユーリの顔を覗き込んだ。

間もなくそこに答えを見出して、フレンの表情には険しさが増した。





「いつだって、法は権力を握るやつの味方じゃねえか」

「だからといって、個人の感覚で善悪を決め、人が人を裁いていいはずがない！」





フレンの瞳が鋭気に変わる。





「法が間違っているのなら、まずは法を正すことが大切だ。そのために、僕は今も騎士団にいるんだぞ！」

「あいつらが今死んで、救われたやつがいるのも事実だ！」





ユーリの瞳にも同じように鋭さが生まれた。





「おまえは助かった命に、いつか法を正すから、今は我慢して死ねって言うのか！」

「っ・・・！」





フレンはぐっと言葉を詰まらせ、僅かに身を引いた。

けれど、すぐに彼はその身を乗り出して叫ぶように言った。





「そうは言わない！」

「いるんだよ、世の中には死ぬまで人を傷つける悪党が。そんな悪党に弱い連中は一方的に虐げられるだけだ。下町の連中がそうだっただろ」

「それでも・・・！」





フレンがさらに語気を強めた。





「ユーリのやり方は間違っている！そうやって、君の価値観だけで悪人すべてを裁くつもりか。それはもう罪びとの行いだ」





罪びと。

その言葉が、リリーティアの胸に刺さった。

左の拳を強く握り締める。

リリーティアはフレンの心情を思った。

彼は誰よりも誇り高く、廉直（れんちょく）な人物だ。

ユーリの行為が持つ”正当性”を理解していないはずはない。

その彼が親友である彼を罪びとと呼んでいる。





「わかってるさ。わかった上で、選んだ」





それは、言う側にも言われる側にも、そこには確かに苦渋の響きがあった。

ユーリは静かに目を閉じる。





「人殺しは罪だ」

「わかっていながら、君は手を汚す道を選ぶのか」





その問いに、ユーリはまっすぐにフレンを見据えた。

親友の眼を。

彼は決して平然とそれを行っている訳でもなければ、

そう言われて何も感じていない訳でもないだろう。

それを声の暗さが物語っている。





「選ぶんじゃねえ。もう選んだんだよ」





それでもすでに彼は覚悟を決めている。

ラゴウを手にかけた、あの日から。

いや、それとも、もっと前からか。





「それが、君のやり方か」





彼らの姿を見ずども、

その声から互いに譲れない意志の強さをリリーティアは感じとっていた。

彼女がそう感じ取った証拠に、フレンのその手には腰に差した剣の柄にかかっている。

ユーリはそれを見て、今度は逆に静かな口調で言った。





「腹を決めた、と言ったよな」





それはダングレストでユーリが彼に向けて言った言葉だった。

ぎりっとフレンが奥歯を噛み締める。





「・・・でも、その意味を正しく理解できていなかったみたいだ」





一段と緊張が高まるのが距離があるここからでも感じ取れた。

友と呼ぶ間柄にはおよそ似つかわしくない気配---------------殺気。





止めるべきか。

リリーティアは咄嗟にその場に立ち上がり、彼らへと顔を向けた。





「騎士として、君の罪を見過ごすことはできない」





剣の柄を握ったフレンの手に力がこもる。

フレンの言葉を受け、ユーリも剣の柄を手に掴んでいた。

互いに、本心では決して望みなどしていない。

しかし、それでも二人から立ち昇る抜剣の気配が増した。





やむを得ない。

リリーティアが飛び出そうとしたその時---------------、





「----------隊長、こちらでしたか！」





よく通る女性の声。

不意に別の方向から聞こえたその声に、リリーティアは飛び出しかけたその身を再び木の陰に潜めた。

ユーリもフレンも同時にはっとして、互いの間にあった緊迫した空気を霧散させた。

街の広場の方向から二人に近づいてきたのはソディアだった。





「どうした？」





一呼吸置いて、普段と変わりない語調でフレンが尋ねる。

ソディアは傍にいるユーリに一瞥すると、その視線に何かを察したのかフレンはソディアに歩み寄った。

周りに聞こえない声で、ソディアが何やら耳打ちすると、

フレンはなぜか一瞬虚を突かれたような顔をしてから、やや目を伏せた。





「そうか・・・」

「ですので、急ぎ、ノードポリカへ」





リリーティアはフレンの様子に眉を潜めた。





「（ノードポリカで何かあったのか？）」





訝しげにフレンたちを見ていると、ユーリが音もなくその場から離れていくのに気づいた。

近くにある潅木の向こうへと彼は歩いていき、その姿は草木に埋もれ見えなくなる。

フレンはそのことに気が付かないまま、何故か無言のままでその場に立ち尽くしていた。





「・・・・・・」

「隊長？」





ソディアに訝しげに尋ねられると、フレンはその顔をあげて頷いた。





「わかった、すぐに向かおう」

「はい」





敬礼をして、ソディアが街の中へと戻っていく。

フレンが振り返ると、当然ユーリの姿はそこにはもうなかった。





「ユーリ、君のことは誰よりも僕が知っている」





彼は泉のほうを見詰めながら、ぽつりと呟くように続けた。





「あえて罪びとの道を歩むというのなら・・・」





彼は静かに瞳を閉じると、しばらくして踵を返した。

街の中へと進む彼のその姿はどこか力強さを感じた。

何かに立ち向かっていく、そんな力強さを。