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宿のすぐ横。

宿屋とその隣の建物の間には少し大きなトンネルがある。

煉瓦（レンガ）を積み、天井は曲線（アーチ）状に造られたその建造物。

そこを潜った先には小さな広場があり、

子どもたちの遊び場になっていそうな場所だったが、この街の現状ではもちろんそこには誰もいない。

監視である騎士の姿もそこにはなかった。





「（動くなら今夜しかないか・・・）」





今後についての話し合いを終え、一行が思い思いに過ごしている中。

そのトンネルの下。

壁に背を預けて、リリーティアはひとり考えに耽っていた。

日陰になったそこは少しばかり涼しいが、時折吹き抜ける生暖かい風が蒸し暑さを運んでくる。





「あ、ここにいたんですね」





その声に、リリーティアは考え込んでいたその顔を上げた。

見ると、それはエステルだった。

どうやら自分を探していたらしい。





「どうしたの？」





壁から背を離し、探していた理由を尋ねてみるも、

エステルは何やら言いにくそうな様子であった。

視線を下に落とし、こちらに目もろくに合わせないまま、リリーティアの前に立つ。





「その、・・・・・・あの時は、本当にごめんなさい」





そう言って、エステルは頭を下げた。

頭を上げても、彼女は視線を落としたままだった。





「わたし、またわがまま言って・・・リリーティアを・・・」





今日の昼間の事らしい。

キュモールに見つかって、迷惑をかけてしまったことを謝っているようだった。

ジュディスに言われて、ずっと反省していたのだろう。

リリーティアは少し困ったような笑みを浮かべ、首を小さく横に振った。





「私のことは気にしなくていいよ」





でも、とリリーティアは続けた。





「あの時はアルフとライラの両親もいた。もう少しで二人を巻き込むところだったんだ」

「っ・・・ごめんなさい」





エステルはさらにその表情を曇らせた。

黙り込でしまったエステルを、リリーティアはしばらくじっと見詰める。

彼女は自分の過失を真摯に受け止められる人だ。

だから、今回、自分が取った行動の意味の重さをちゃんと理解出来るだろう。

ジュディスの厳しいあの言葉を受け止めて、こうしてここに訪れた彼女なら。

リリーティアはふっと表情を和らげた。





「それに、----------」





瞬間、視界が黒く瞬いた。

リリーティアははっとして、途端に言いかけた言葉を失う。

断片的に視界に映るそれは、黒い砂嵐のようで。

一変して、彼女は頬を強ばらせた。





「・・・・・・・・・」





奥歯を噛み締め、その瞼を閉じる。

そして、音もなく大きく息を吐くと、彼女は再びその眼を見開いた。





「エステル、いい？」





リリーティアの問いかけ。

またさっきとは違う声の調子に、エステルは思わずその顔を上げた。





「・・・けして、目先のことに囚われないで」





リリーティアの表情はあまりにも真剣なものだった。

だからだろうか、エステルも無意識の内にその表情を引き締めていた。





「良かれと思って取った行動でも、それが正しい行動であるとは限らない。救いたいと思って取った行動でも、それは誰かを傷つけることだってある」





それは落ち着いた声音だった。

けれど、不思議と力強い響きで。

音が反響しやすい、この場所のせいだろうか。

ただエステルは魅入ったように、リリーティアをじっと見据えていた。





「助けたい、救いたいという気持ちは大事だよ。そのためにといって、それが本当に必要な行動であるかどうかは、よく考えるんだ」





そこで、リリーティアは一呼吸置いた。





「・・・本気で助けたいと強く思うのなら、尚のことよく考えなさい」





そう言うと、リリーティアは静かに目を伏せた。

それ以上は彼女からの言葉はなく、周りは静寂に包まれる。





「・・・リリーティア」





静寂の中、エステルは言葉が見つからなかった。

聞きたいことは色々ある。

それなのに何故かうまく言葉にすることが出来ない。

リリーティアの名を呼ぶ、今はそれが精一杯だった。





「まぁ、少しずつだよ」





不意にリリーティアはその視線を上げた。

さっきとは違って、それは柔らかな表情で、その声も穏やかだった。

そのあまりの変わりように、エステルは内心呆気に取られながら、

まじまじとリリーティアの顔を見返していた。





「前にも言ったとおり、少しずつ変わっていけばいいんだから」





エステルなら大丈夫と、リリーティアは微笑んだ。

それは彼女がいつも見せてくれる笑みだった。

あたたかく、優しく、強く。

その言葉以上に大丈夫だと思わせてくれる、エステルにとって誰よりも安心できる笑み。





「ありがとう、リリーティア」





だから、この時にはエステルの表情にも自然と笑みが浮かんでいた。

それはまた、いつも背中を押してくれる彼女に対しての感謝をこめた笑み。





「それに----------、」





リリーティア、さっき言いかけた言葉をもう一度口にした。

もう視界が黒く瞬くことも、黒い砂嵐が映ることはない。





「----------一番に謝らなければいけないのは私じゃないと思うよ」

「え・・・？」





どういうことだろう。

エステルはきょとんとして、首をかしげた。





「あの時のカロルの慌てようといったらなかったから」





その顔はもうそれはひどく青ざめていたと、リリーティアは苦笑を浮かべた。

せっかく立ち上げた彼の大切なギルドだ。

ヘリオードでの時は、フレンのおかげでどうにかなったものの。

まだ数人しかいない小さなギルドが、あのまま騎士団と衝突などしてしまったら、その行く末はどうなっていたか。





「わたし、カロルにも謝ってきます！」





自分が取った行動で、どれだけの人に迷惑をかけてしまったのか。

改めてそれを知った彼女にリリーティアは頷くと、エステルはその場を駆け出していった。

リリーティアはくすくすと小さく笑みを浮かべながら、慌てて去っていくその背を見送った。

エステルの姿も見えなくなり、再び訪れた静寂で、ひとりリリーティアは微かにその口を開く。





「だから、私のようになっては駄目だよ」





微笑む顔に、揺れる瞳。

それは少し憂い帯びて。





「・・・・・・エステル」





語りかけるように呟いた声。

その声はあまりにも悲しげで。





あまりにも、優しい響きだった。