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あれから一行は魚人の襲撃によって汚れた甲板を掃除していた。

カウフマンは仕事の話をするからと、彼女のボディガードと共に船室にいて、パティはまだ目を覚ましていない。





「・・・はぁ、もうへとへと～」





甲板の汚れを落とすために繰り返し容器（バケツ）に海水を汲んでいた手をとめ、レイヴンは大きくため息をついた。





「大丈夫ですか？」

「出発早々、これハードすぎない」





項垂れる彼にリリーティアはただ困った笑みを浮かべた。





「レイヴン、さぼんないでよね」





彼女の隣にいたカロルの言葉にレイヴンはさらに肩を落とした。





「とほほ・・・『凛々の明星（ブレイブヴェスペリア）』はおっさんもこき使うのね。聖核（アパティア）探したりと、色々やることあるのに・・・」

「聖核（アパティア）？ それっておとぎ話でしょ。あたしも、前に研究したけど、理論では実証されないってわかったわ」





リタが疑わしそうに言った。

確かに世間では聖核（アパティア）の存在は空想物だとされている。

リリーティア自身も昔はそうだと思っていた。

けれど----------、





「ま、おどぎ話だって言われてるのはおっさんも知ってるよ」

「どうしてそんなものを探すんです？」





エステルが首を傾げた。





----------それは実在するのだ。

だから、探し続けている。





「そりゃ・・・ドンに言われたからね」

「・・・・・・・・・」





空を仰ぐレイヴンにリリーティアは一瞥すると、静かにその目を伏せた。





それはドンだけじゃない。

あの人も、そして----------この私も。

ずっと探し続けているもの。

実際、そのいくつかはすでにあの人の手の中にある。

それでもまだまだ探し続けていた。





リリーティアは視線を上げると、海を眺めた。

太陽も西に傾き、空も海も茜色に染まりつつある。





「あ、パティ！」

「目が覚めたんですね！」





カロルのとエステルの声にはっとして、リリーティアも見ると、船室の扉の前にパティが立っていた。





「起きてきて大丈夫なのか」

「うむ！」





ユーリの言葉にパティは元気よく頷いた。

顔色もよく、歩いている姿を見ても調子が悪いというのは感じられない。





「一体、何があったんです？」

「お宝探して歩いてたら、海に落っこちて、魔物と遊んでたのじゃ」





ケーブ・モックでもそうだったが、相変わらず彼女は魔物と遊んでいる感覚でいたらしい。





「・・・よかったな。そのまま、栄養分にされなくて」

「快適な航海だったのじゃ」





魚人に飲まれても航海として捉える彼女に、ユーリたちは何も言うことはなかった。

それがパティという少女なのだと、皆が半ば諦めにも似た気持ちで、当たり前となりつつあるようだ。

魔物に襲われている中で、遊んでいるという感覚を持つ彼女だからこそ、

どんな危険な状況でも、たった一人で切り抜ける力を持っているのかもしれない。





「快適な航海だったにしても、リリィに礼は言っとけよ」

「うぬ？」





ユーリのその言葉に首を傾げるパティ。

飲み込まれた魚人から助け出し、手当てを施してくれたこと。

部屋まで運んで、その後も介抱してくれていたことを彼は説明した。

それを聞いたパティはリリーティアへと向き直ると、まさに彼女らしい愛らしさのある笑顔を浮かべた。





「ティア姐、ありがとうなのじゃ」





彼女の笑顔に一瞬戸惑ったが、リリーティアも同じように笑みを返した。

そして、パティもノードポリカまで一緒についていくということになった。

新たな地で宝探しをするのだという。

一行は思わぬ所でパティを加え、船の旅を続けるのだった。