トリム港で一夜明け。

一行は宿の食堂で朝食をとっていた。





「で、港から船だっけ？」





食事を終えたリタが突然尋ねた。





「おまえもついてくんのか？」

「ええ」





彼女はユーリに頷くと、グラスに入っていた水を一口飲んだ。





「なんか用事があったんでないの？」

「確か、エアルクレーネの調査でしょ？」





レイヴンとカロルが尋ねる。





「騎士団長から依頼されたケーブ・モックの方は、すでに調査、報告済み。他のエアルクレーネは、どのみち旅して調べるつもりだったから」

「つまり、調査のために私たちを利用するってことかしら」





ジュディスは頬に手を添えて微笑んだ。





「まあね。ヘリオードの時みたいに調査中、ひどい目に遭わないとも限らないわけだし。一人よりもあんたたちと一緒の方がとりあえず安心よね」

「相変わらず良い性格してるぜ」





うんうんと頷くリタをユーリは呆れて見ると料理を口に運んだ。





「また一緒に旅できるんですね。わたし、うれしいです」





これからどうするのだろうかと、リタのことを一番に気にしていたエステルは、よほど嬉しいようで、隣に座る彼女の手をとって笑顔を弾けさせた。





「そ、そう・・・あたしは、別に・・・」





リタはいつものように顔を背け気味にしてそっけなく応えている。

リリーティアが二人の様子を微笑ましく見ていると、ふとリタと目が合った。





「ありがとう、リタ」




　
昨日、一緒に来てくれるとエステルが喜ぶと言ったのもあり、その言葉を聞いてくれたことへの感謝と、ただ純粋に一緒についてきてくれることが嬉しくて、リリーティアは感謝の言葉を伝えた。





「・・・そ、それより、港に行くんでしょ？朝食も済んだしさっさと行くわよ」





リタは何故かはっとして、それも照れ隠しなのか、

前にいるリリーティアから視線を逸らすと、そそくさと椅子から立ち上がった。





「まったく、若人は元気よのう～」

「ふざけてんの！？」

「ひー！どんな逆ギレよ～！」





素直じゃない彼女を軽くからかっただけなのだが、あまりの彼女の剣幕にレイヴンは身を引いて声を上げた。

その騒がしい様子にユーリはやれやれと息を吐くと、全員が食事を終えているのを見た彼もその場に立ち上がった。





「んじゃ、港に行きますか」





彼の一声に他の皆も次々と椅子から立ち上がる。

そして、一行は宿を出て、トリムの波止場を目指した。