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夜もだいぶ更けた頃。

リリーティアは寝具から静かに体を起こした。

体を軽く伸ばすと寝具を軽く畳み、その場を歩き出す。





「ユーリ、交代」





焚き火の前で座っているユーリに声をかける。





「ん、ああ」





ユーリは軽く返事を返すと、焚き火の中に枝をひとつ投げ入れた。

ぱちぱちと音がなる。





「今日は休んでたらどうだ。だいぶ疲れてただろ」





リリーティアはユーリに目を瞠る。

そして、苦笑を浮かべると、焚き火の前に座った。





「もう大丈夫。十分休めたから」

「ほんとかよ」





ユーリはジト目でリリーティアを見る。

彼女の言葉に半ば呆れているようだ。

怪鳥からエステルを守ろうとした時に放った魔術によって、彼女は気力、体力共に大きく消耗していた。

けれど、そんなの様子を一切見せずにこれまで振舞っていた。

エステルを連れ戻そうとした時も、ここまで歩き続けた間も、何食わぬ素振りでいたのである。

心身共に疲れを感じながも。

どうやら、彼はそれに気づいていたらしい。





身を案じてくれたユーリに、リリーティアは苦笑を浮かべたままただ頷いて見せた。

実際、すでにその疲れはほとんど感じていなかった。

明日の --正確には今日--　の旅にも何ら支障はない。

ユーリはまだ少し疑っている様子ではあったが、やれやれと頭を振った。





「にしても、本当に連れ戻さなくていいのか？」





カロルが騎士団に戻らないリリーティアの身を案じていた時、彼は心配した様子をまったく見せなかったが、それでも少しは気にはしてくれているらしい。





「ありがとう、心配いらないよ」





ユーリは肩をすくめる。





「ま、エステルがあの調子じゃ、連れ戻すってこともできねえか」

「いいえ」





それは、エステルを連れ戻そうとした時のように、はっきりとした物言いだった。





「いくらでも城へ連れ戻す方法はある」





ユーリはすっと真剣な表情を浮かべた。

パチパチと焚き火の音と共に夜虫の音が辺りに響く。





「・・・・・・けど、そうはしないんだな」

「彼女は、彼女の意志で旅に出ることを選んだ」





リリーティアは揺らめく炎をずっと見詰めている。





「私も同じ。私は私の意志でここにいる。エステルが旅を続けたい。なら、私はそれを支える。ただそれだけのこと・・・」





ユーリはじっとリリーティアを見ていたが、しばらくして目を伏せると、口元にふっと笑みを浮かべた。





「そうか」





そう一言呟く。

そして、ユーリは膝に手をついて立ち上がると、





「ま、あんたと一戦交えるのも興味あったんだけどな」





にっと不適な笑みを作って、リリーティアを見下ろした。





「ふふ、それはまたの機会にってことで」

「そうすっかな。んじゃ、見張り番よろしくな」

「了解」





ユーリは背を向けると、軽く手を振って自分の寝床へと向かっていく。

リリーティアはしばらく彼の背を見てから、焚き火のほうへと視線を戻した。

彼女はユーリが横になるのを気配に感じながら、揺らめく炎を見詰め続けていた。