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苔が覆った森の道をしばらく歩いていくと、開けた場所に出た。

一行はそのまま先へ進もうとしたが、微かに低くうなるような音が聞こえ、その足を止めた。





「何の・・・音です？足元がひんやりします・・・。まさか！これが呪い？」

「どんな呪いだよ」





二人の話を耳にしながら、リリーティアは辺りを警戒しながらひとり進み歩く。

確かに足元が冷たく感じるが、辺りに響く音は呪いの声というよりもどこか機械音に近く、

彼女はその音に耳をすませながら、音の元を辿ろうとした。





「（あれは・・・？）」





森の茂みの奥に何かがあるのが見え、リリーティアはそれに近づいた。

よく見ると、それは朽ち果てた何かの建造物だった。





「これ、・・・魔導器（ブラスティア）か」





いつの間にか、すぐ傍に来ていたユーリが呟く。

その建造物には魔導器（ブラスティア）がはめ込まれていた。

リリーティアは、じっと朽ちた魔導器（ブラスティア）を見詰めた。

世に出回っている魔導器（ブラスティア）とは少し違ったように見える。





「（これは、新型の・・・！）」





彼女はこの朽ちた魔導器（ブラスティア）を知っていた。

知っていたという以前に、これは彼女自身が作り出したものだった。





「（そうか、ずっと前にここで実験した残骸だ）」





新型であるヘルメス式魔導器（ブラスティア）の研究の際に、その実験が密かにこの森で行われたのだ。

リリーティアは今になって思い出した。

かつてクオイの森でヘルメス式魔導器（ブラスティア）の実験が行われたことがあったのを。

実験は人目をはばかるような、こういった深い森の中で行うことが多く、場所も一箇所に決めずに転々と実験場所を変えていた。

そして、その実験には選抜された研究者たちに任すことも多く、彼女自身がすべての実験に携わってきたわけではない。

そのため、このクオイの森で実験が行われていた時、彼女は参加していなかったため、今になってここで実験が行われていたことを思い出したのだった。





「（もしかして、呪いの噂ってこれが原因・・・・・・）」





リリーティアは小さくため息をついた。

まさか、自分のせいでこの森に要らぬ噂を立ててしまったことに、嫌に罪悪感が込み上げた。





「どうして、こんな場所に・・・？」





エステルもリリーティアたちの傍に歩み寄って、その魔導器（ブラスティア）を近づいて見た。

瞬間、魔導器（ブラスティア）が閃光を放ち、一行は一瞬にして白い光に包まれた。





「っ！？」

「うわっ」

「きゃあっ」





----------ドサ！





閃光とほぼ同時に地面に何かが倒れる音が響き、リリーティアはその音の方へゆっくりと目を見開いた。





「エステル！」「おい、エステル！」





リリーティアとユーリが同時に叫ぶ。

見ると、エステルが仰向けに倒れていたのだ。

二人は彼女の傍にしゃがみ込む。

呼んでも目を覚まさないエステルに、リリーティアはそっとその額に触れた。





「大丈夫、気絶してるだけみたい」

「何が起きたんだ？」

「それより、エステルを安静に休める場所へ」





一先ず開けた場所まで移動し、気絶した彼女を寝かせた。

敷くものも何もなかったのだが、ラピードが進んで枕の代わりになってくれた。

そうして、エステルが目を覚ますまで、リリーティアたちはしばらくその場で休憩を取ることにした。