「んで、勝手に任務を放棄してていいのか、特別補佐さんよ」





エステリーゼを探しに向かっている途中、ユーリは突然足を止めてリリーティアへと振り向いた。

彼のその目は、何かを探っているような目だ。

実際、探っているのだろう。

彼らと共に行くと言った彼女の行動の真意を。





「姫さん、連れ戻さなくてもいいの？しかも、脱獄者と一緒に行動するってのもどうかと思うけどな。ま、オレはこんなところで捕まるわけにはいかねえから、そのほうが助かるけど。上に怒られるのはあんただぜ」





リリーティアは苦笑をもらす。

食えない青年だと、彼を見た。

すでに彼はエステリーゼのことを＜帝国＞の姫だということは知っているようだ。





「まあ、その時はその時。それに----------、」





リリーティアは目を細め、遠くを見詰めた。

その視線の先には地面に座り込んでいるエステリーゼがいた。

その隣にはあの犬がいて、あくびをしている。

エステリーゼは辺りをきょろきょろと忙しなく見渡していて、物珍しく周りの様子を見ていた。

そんな彼女の姿に、リリーティアは口元に笑みを浮かべた。





彼女は生まれてからずっと城の中だった。

それは鳥籠の中にいる鳥のように、その人生をその中で歩んでいた。

彼女自身はそれに不満はないようだが、リリーティアの心には少しばかり引っ掛かるものがあった。

それでいいのだろうか、と。

しかし、そう不憫にも思いながらも、知らないままということもまた、幸せなことなのかもしれないとも思っていた。



とくに、この世の在り方というは。



世界を見ていくと、知らない方が幸せなことが多いように感じるのも確かだった。

だとしたら、彼女のその人生もまた、幸せな生き方と捉えられるのかもしれない。




けれど、やはりそれは、どこか違うような気がした。

知らないままが幸せというのは、それも間違いではないと思うが、それが正しいとはどうしても思えなかった。

そう、だからリリーティアは決めたのだ。





「-------エステリーゼ様も、少しは外の空気を吸って頂くのも悪くないでしょう」




少しだけでもいい、彼女にも外の世界を見せてあげたいと。

エステリーゼを見詰めているリリーティアの瞳はとても優しげであった。

ユーリは一瞬目を見開くと、物珍しそうに彼女を凝視した。





「ふ～ん、あんたみたいな騎士もいたんだな。騎士ってのは融通利かない奴らばっかだと思ってたぜ」





ユーリの言葉に何と返していいか分からず、リリーティアはただ肩をすくめた。





「何はともあれ、お姫さんの勝手な行動には、オレひとりには手に余るところだったしな。ま、これからよろしくな、リリィ」





リリーティアは一瞬呆気に取られて彼を見たが、すぐに小さく笑みを零した。





「こちらこそ。よろしく、ユーリ」






こうして、思いがけなくも下町の青年と共にリリーティアの旅が始まったのだった。





第２話　青年　-終-