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私は間違っていた。

私は余計なことをしてしまったんだ。





結局、二人を危険に晒しているだけだった。

中途半端に彼女たちに戦いの術（すべ）を教え、彼女たちの想いにきちんと応えられていなかった。

忙しかったからとか、そんなのは理由にはならない。





分かっていたのに。

力を得るほど、その分、危険なことに遭うのだということは。

戦う術を身に着けるほど、危険な場所に飛び込む機会が多くなる。

戦う術を知らなければ、常に安全な場所に居ざるおえないし、危険な場所へわざわざ赴くこともしない。

本当に二人のためを想うならば、いや、二人だけの話ではない。

救児院の子どもたちや院長先生、そして、イエガーさんを想うならば。

やはり戦う術を教えることは間違っていたことだった。










リリーティアは町の外にいた。

トリムを出てすぐ近くにある海岸だ。

海鳥が優雅に空を舞い、鳴いている。

リズムよく波が打ち、空の色は鮮やかに澄み渡っていた。

潮風が髪を揺らし、とても穏やかな気候ではあったが、彼女の心情はすぐれないものだった。

小さく息をつくと、少し横へと視線を移した。

視線の先にはトリムの町があり、そして、その中にある救児院を思った。





あの場所で子どもたちと、結界の中で安全に暮らすことが何よりの幸せなのだろう。

あの子たちにとって、きっと。





リリーティアはふっと寂しげに目を細めると、再び目の前に広がる海を眺めた。

指導を終えた後はよくこの海岸に立ち寄り、かつて弟子だった二人とこうして海を眺めたりもした。

彼女は静かに瞳を閉じた。





波の音。

海鳥の鳴き声。

暖かな潮風。

いつ来ても変わらない音と風。

ただいつもと違ってひとつ足りないもの----------二人の少女の笑い声。





リリーティアはゆっくりと瞳を開く。





もう聞くことはないのだろう。

笑っている二人の声。

楽しげに話す二人の声。

私を師と呼ぶ二人の----------、





「師匠！」「ししょー！」

「！？」





声の方へ振り向くと、二人の少女がこちらに駆け寄ってくるのが見える。

もう聞くことはないであろうと思っていた声の持ち主、ゴーシュとドロワットだった。





「さ、探したぬ～」





肩を激しく上下に動かし、荒く息をしている。

ここまで必死に走ってきたようだった。

リリーティアはどんな顔で二人を見ていいかわからず、複雑な表情を浮かべた。





「師匠、約束を破って申し訳ありませんでした！」

「本当にごめんなさい！」





深々と頭を下げるゴーシュとドロワット。

二人はしばらくその体制を保ち続け、お互いの間に沈黙した時が流れる。

どんな言葉をかけるべきかも分からず、リリーティアはただ頭を下げる二人を見ていた。





「謝ってすむ問題ではないことは分かっています。私が全部悪かったということも」

「でも、あたしらのいうことも、少し聞いて欲しいんだわん」

「・・・・・・なに？」





顔色を窺うように話す二人に彼女は頷いて、優しげな声音で聞いた。





「し、師匠だって、約束破ってました、よね？で、ですから・・・あの・・・・・・」

「だから、・・・あたしらも弟子として、ししょーに罰を下す・・・権利があると・・・思うんだわん」





歯切れ悪く話す二人の表情は明らかに不安な色が浮かんでいた。

そんな二人にリリーティアは困ったように小さく笑った。





「・・・うん、そうだね。二人の言う通りだ」





あっさり自分たちの言葉を受け入れた彼女に、二人は少し驚いたようで、呆気に取られていた。

しかし、すぐに真剣な表情に戻った。





「ですから、罰を下させてもらいます」

「わかったよ」





リリーティアは頷いた。

二人の言い分は最もだ。

約束を破ったのはお互い様だ。

寧ろ、約束を守れなかった数をいえば、自分のほうが明らかに多い。

そう考えれば、彼女たちのほうが当然として納得いかないだろう。

自分だけ言いたいことを言い、有無を言わさず破門だと言い放ち、その場から逃げたのだから。





「どんな罰でもそれを受け入れてくれるわん？」

「ええ、それが罰なんだから」





ゴーシュとドロワットはお互いに頷き合った。





「約束を破ったとして」

「弟子として罰を下すわん」





リリーティアはただ瞳を閉じて、それを待った。





どんなことを言われようと、それは甘んじて受ける。

私は彼女たちにそれ相応のひどいことも言った、厳しいことを言った。

師として彼女たちをちゃんと支えてあげられなかった。

あの時、ゴーシュの思いつめた気持ちに気づいていながらも、自分のことを優先した。

そう、元はといえば、私が至らないばかりに招いた結果だ。

彼女たちが怪我を負ったのは自分の責任だ。

私が、彼女たちの師となったばかりに・・・・・・。





「私の師匠になること！」「あたしのししょーになること！」





----------え？





思っていなかった言葉にリリーティアは驚きに目を見開き、彼女たちを見た。

二人はとても真剣な目を向けている。

その瞳から冗談で言っているわけではないことは分かった。

けれど、彼女たちが下した罰の真意がよく分からなかった。





「それが、私たちからあなたへの罰です」

「これは断ることができないわん！なんでも受け入れるってさっき言ってたもん！」

「え・・・、いや・・・でも・・・」





胸を張って言い切る二人。

リリーティアは動揺を隠せなかった。





なぜそれが私への罰となるのか。

二人との約束を何度も破り、ちゃんと指導も出来ずにいたというのに。

己の都合優先で、彼女たちの強くなりたいという想いを蔑ろにしていたというのに。

なのに、どうして----------？





「ゴーシュ、ドロワット。私は・・・」

「罰ですから、師匠が何を言おうと、師匠は私たちの師匠です！」

「ししょーだと言ったらししょーなんだわん！」





二人はぐっと口を噤み、リリーティアをじっと見据えた。

その眼差しに彼女たちの強い意志を感じた。





二人は本気での自分のことを師匠だと思ってくれているのだ。

師匠のままでいてほしいのだと。

二人の気持ちは十分に伝わってきた。

けれど、戸惑いは消えなかった。

何より、師という器ではないことを改めて感じた自分に、本当に彼女たちの師としてここにいていいのかどうか分からない。





----------こんな私が師でいいのだろうか。





ただただ、己に問う。

私には、その問いの答えが見い出せない。





「師匠、お願いします！これからも私たちの師匠でいてください！もう、もう二度と約束は破りません！」

「お願いします！あたしらのししょーは、ししょーじゃなきゃだめなんだわん！」





二人は、深く頭を下げで声を荒げた。





「それに・・・、もうお別れは嫌だわん・・・！」

「そうです・・・、さよならなんて、言わないでください・・・！」





震えている声。

それは悲痛な叫びにも聞こえた。

彼女たちの切実な、心からの願いで、訴え。

その声、その言葉に、リリーティアは胸が締め付けられた。





これほどまで必死になって、師として自分を必要としてくれる少女たちの姿。

突き放しても、尚、自分を頼ってくれる少女たちの想い。

自分には勿体無いほど、優しく、温かい言葉だった。





そう、勿体無い。

二人の気持ちは、自分に対しては過ぎたものなのだ。

だって、そうじゃないか。





私は----------、





「ありがとう、ゴーシュ、ドロワット」





リリーティアは二人に背を向け、目の前に広がる海を見詰めた。





「本当に嬉しい。本当に・・・、自分には勿体無いぐらい」

「師匠？」





二人には彼女の背中がとても儚げに見えた。





「でも、やっぱり私には、その資格はないんだ」





はっきりとした物言いだったが、悲しい響きを感じさせるその声。

彼女の言葉に、二人は納得がいかなかった。





「どうしてそんなことを言うのですか！」

「そうだわん！あたしたちがししょーがいいっていてるんだから、資格なんて-------！」

「ゴーシュ、ドロワット」





リリーティアは少し声を上げて言葉を遮った。

そして、一呼吸おいて言葉を続けた。





「私は、師と仰いでもらうような立派なことなどしていない。実際に、私が今まで何をしてきて、そして、これから何をしようとしているのか。・・・・・・あなたたちは知らない」





ゴーシュとドロワットは、訝しげに互いの顔を見合わせた。





「もしも、いつしかイエガーさんの下にいるようになったならば、私がやっていることも、いずれ知ることになるのだろうけど・・・・・・」





----------罪を犯し続ける。これからも、繰り返し。





リリーティアは、自分の左手を見詰めた。





何度、この手で命を奪っただろうか。

何度、この手は朱（あか）く染まっただろうか。

わからない。

計り知れない数なのだということは、事実で。





「「・・・・・・・・・」」





ゴーシュとドロワットは、しばらくお互いの視線を合わせると、目の前にある深紅の背に視線を向けた。

そして、互いに大きく息を吸う。





「私たちは知っています！」「あたしたちは知ってるむん！」





二人は声を揃えて、彼女の背に叫んだ。





「？！」





突然の大きな声に驚いて、リリーティアは振り向いた。

二人はこちらをひたと見据えている。





そう、すでに揺るぎないものだった。

二人の少女の想い。

二人の弟子の仰ぎ人。





「いつも優しい瞳（め）で私たちを見てくれること」

「温かい手であたしらの頭を撫でてくれること」





公に言えないことをやっている----------それを察しても、尚。





「私たちが約束を守れなくても、それでも私たちを優しく包んでくれること」

「どんなに忙しくても、あたしらのところに来てくれること」





闇に手を染めている----------それを察しても、尚。





「だから、師匠がこれまでしてきたこと、していること。それを知っても、私たちの師匠だということは何も変わりません！」

「ししょーはししょーだむん。あたしらの自慢のししょーだむん！」





なにも、変わらない。

自分の進む道も、自分の仰ぐ師も。





そこに、迷いはなかった。

少女たちのその強い意思と覚悟。

リリーティアは二人の瞳から目を逸らすことができなかった。

そして、己の意志が足りなかったこと改めて知った。

彼女たちの想いを守る-------その覚悟が。





彼女は一度、目を閉じた。





----------改めて、ここに誓おう。





そして、目を開けると、ゴーシュとドロワットに歩み寄り、二人の目の前に立つ。

二人は迷いのない強い眼差しでリリーティアを見詰め続けている。

そんな二人に微かに笑みを浮かべ、彼女はその場に両膝をついた。





「二人からの罰、甘んじて受けいれます」





----------弟子たちの抱える想いは、この手で守り抜いてみせる。





その言葉に、ゴーシュとドロワットはきょとんとしたが、

すぐにその意味を知り、お互いに満面の笑みを浮かべて師を見る。

リリーティアも新たな決意を胸にして、弟子たちに負けないぐらいの笑顔を返してみせた。










それから、トルビキア大陸の平原には以前と変わることなく、真剣な瞳の弟子二人と、優しげな瞳の師の姿があった。