***********************************










再び、＜帝国＞から全市民へとあることが公示された。





その内容は、





『 海賊ギルド『海精の牙（セイレーンのきば）』の首領（ボス）、アイフリード。彼の者、移民船ブラックホープ号を襲い、数百人という民間人・乗員を殺害した容疑として、＜帝国＞全土に指名手配とす 』





こうして、世界にまた真実の嘘ができた。

ブラックホープ号事件として、それは＜帝国＞全土に知れ渡った。





リリーティアは公示文の内容を空ろな表情で見詰めている。

彼女はいつものように研究私室にいた。

相変わらずの実験器具、古い書物や、紙束で埋め尽くされた部屋。

以前よりも増して、それはひどくなっている。





今回の実験の真相は、一般の市民である者たちで行った、カルボクラムでの実験をもとにして、更なる計画の実現を目指し、〈満月の子〉の末裔である皇族たちでの実験を行うというものだった。

旅行として招待し、あらかじめアレクセイが選んだ皇族たちを巧みに誘い出し、ブラックホープ号に乗せた。

そして、『海精の牙（セイレーンのきば）』に、皇族の旅行、同時に輸送の旅だと伝え、彼らに護衛を依頼した。

＜帝国＞騎士団が皇族の護衛を請け負わず、敵対関係にあるギルドに依頼したのは、この実験に騎士団を巻き込まないようにするためだった。

ブラックホープ号には、あらかじめ実験用の魔導器（ブラスティア）と術式を設置していて、所定の場所、即ちザウデ不落宮が沈んでいる海域に差し掛かった時、それが発動するように事前に調整した。

そうして、発動した魔導器（ブラスティア）の力で、大量のエアルを注ぎ込むことによって、〈満月の子〉の末裔である被験者の力は活性化される----------はずだった。





発動させた後は、ただ実験はうまくいくよう祈るしかなかった。





しかし、実験は呆気なくも失敗に終わった。

被検体だった皇族たちや『海精の牙（セイレーンのきば）』のギルド員たちの末路。

それは、大量のエアルに体が耐えられず死に至ったか、体に変異をきたして魔物と化してしまっただろう。





彼女は、ブラックホープ号事件について書かれた公示文を机の上に置くと、一つの分厚い書類を手に取った。





〈満月の子〉人造計画。





やはり、無理だったのだ。

人為的に〈満月の子〉を作り出すなど。

ブラックホープ号事件が起きた。

結果、この計画の実現のために今までやってきたことは、すべて無駄になったということだ。



”古き都市カルボクラムの巨大地震”によって奪われた命。

”ブラックホープ号事件”で奪われた命。



その二つの嘘は、あまりにも多大な命を奪ってしまった。

〈満月の子〉人造計画のためだけに、多くの命が。

しかも、結局失敗に終わるという結末だけを残して。





リリーティアは机の上に肘をつき、両手で顔を覆った。

その様は、魂が抜けたように、力なく。





闇の中に浮かぶ光景。

彼、海精の牙(セイレーンのきば）の参謀 サイファー の姿。

彼と話した時間はあまりに短かった。

けれど、とても鮮明に覚えている。

彼の表情、声、言葉。

長い時を話していたかと思うほど、はっきりと思い浮かぶ。










彼と話した時、どうしてあんな言葉が吐いて出たのだろう。

人形（どうぐ）にすぎない私が、どうして、あんなことを。

本当に馬鹿らしい。










『今日は、お前のような者に出会えてよかった』



本当は、出会わなければよかったのだ。

私たちに関わってしまった、巻き込まれてしまった。

そのせいで、彼のすべてが奪われた。

彼の仲間も、未来も。










『もう少し時間があれば、アイフリードとも会ってほしかったが』



そして、彼の首領（ボス）も。

それ以前に、彼の首領（ボス）をこの実験の首謀者として世間を謀ったのだ。

そう、『海精の牙（セイレーンのきば）』に護衛を頼んだ最大の理由は、実験が失敗したときの代価にするためだった。

民衆たちの不平、憎悪、それらをすべてを彼らへ向けさせるために。

世間は、そんなアレクセイの目論見に見事にはまった。





人々はこの事件を、アイフリードがブラックホープ号の乗員すべてを皆殺しにし、その船に乗っていた宝を奪ったと考えた。

世間がそう思ったのは、＜帝国＞がこの事件を公示した後、アイフリードは申し開きするこもなく、姿さえ現さなかったからである。

現さなかったも何も、彼も実験に巻き込まれた被害者なのだ。

おそらく、生きている可能性は無いに等しいだろう。

それで、どうして申し開きなどできようか。





ああ、世間とはなんと脆いのか。

実に簡単に騙されるのだろう。





＜帝国＞の人々は、アイフリードの名を恐怖の代名詞とし、ギルドの人々はギルドの信義を穢したとして、彼を蔑み憎む対象となった。










『アイフリードも、お前をすぐに気に入るだろう』



気に入るどころか、蔑み憎むだろう。

彼らの仲間たちを陥れたのだから。

信念も想いも心に何もない、闇を纏う人形（どうぐ）の私が。










『また会う機会があればいいものだ。その時は是非ともアイフリードと話してやってくれ』



”また”などない。

そう、はじめから”また”などなかった。

最後の出会いで、最期の別れだったのだから。











『お前は本当に面白いな』




高らかに笑う、豪快な彼の笑顔。

ああ、あの時の私は本当におかしかった。

彼に話したあの言葉すべて。

おかしくて、馬鹿らしい。

何を今更言っていたのか。





何もない自分が。

何もかもを奪った自分が。















私は、ただあの人の理想（ぶたい）の上で踊る人形（どうぐ）。

またいつかの開幕の時を、ただ待つ人形（どうぐ）。










そう、用意された シナリオ（指令） 通りに、

舞台を踊る人形（任務を遂行する道具） でしかないのだ。







第７話　人形　-終-