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「（・・・声？）」





研究所の地下に降りて、保管庫まであと少しというところまで来ていたときだった。

リリーティアはどこからか声が聞こえてくることに気づく。

歩きながら辺りを見回していると、さっきよりもはっきりと声が聞こえた。





『----------もないのに研究所に来てさ。ほんとは父さんも母さんもいないくせに！』

「？」





そんな声と共に、ドタバタと騒がしい音が耳に届く。

すぐ近くにある扉から聞こえてきたので、そちらに目を向けて、彼女は立ち止まった。

すると、





----------バンッ！！





「！？ わっ、・・・っとと」





その扉から、栗色と赤色の何かが転がるようにして出てきたかと思うと、リリーティアにドンとぶつかってきた。

突然のことで驚いたが、何とかその何かを腕の中で受け止めた。





「！」





その腕の中では、小さな女の子が驚きに目を見開き、リリーティアを見上げていた。

見た感じでは、まだ７、８歳ぐらいの少女だろうか。

肩までかからない栗色の髪に、小さな頭には少し不釣合いにも見える 大形眼鏡（ゴーグル） をかけている。

帯を腰に巻いていて、赤が基調となった服、足元は左右非対称（アシンメトリー）になっていて、少し変わった服装をしていた。

首には赤い魔導器（ブラスティア）が嵌め込まれた首輪（チョーカー）を身に付け、印象としてはとても可愛らしい、小さな女の子。





「一体なんなんだ？」

「リリーティア殿、大丈夫ですか？」

「まだ子どもじゃないか」





数人の騎士たちがリリーティアに駆け寄る。

その騎士たちの姿を見るや否や、腕の中にいる栗色髪の女の子はぎょっとした顔をした。

それはどこか怯えにも似た驚きだった。





「大丈夫？どこかケガしてない？」

「ぁ・・・」





彼女は、女の子の目線の高さに合わせ、肩に優しく手をあてると穏やかな声で聞いた。

しかし、相手は怯えた表情で固まってしまい、声を詰まらせた。





「どうして子どもがいるんだ。しかも、こんなにたくさん・・・」





騎士の一人が女の子が転がり出てきた部屋の中を覗き込み、案内してくれている研究員に訊ねた。

彼女もその部屋のほうを見てみると、そこには女の子と同じぐらいの子どもたちがいた。






「いや、研究員の子どもたちでして・・・他に空いている場所がないものですから」





研究員はしどろもどろになりながら説明する。

研究員の説明を聞きながら、彼女はその部屋にいる子どもたちを見詰めた。

子どもたちは皆、怯えた表情でこちらを見ている。





「保管庫はもうすぐですので」





研究員は足早にその場を離れ、騎士たちもそれに続いた。

リリーティアも立ち上がると、もう一度、目の前にいる女の子に視線を向けた。

やはり、その目は未だに少し怯えている。

＜帝国＞騎士団たちを見て怯える子どもたちの姿に、彼女は”壁”を見た。





いつかに見た”壁”と同じもの。

貴族と平民。

騎士と市民。

そのふたつの間にある大きな”壁”。

それと同じものだった。





いつか見た、貴族の出の若い騎士に怒鳴り散らされ、怯え震える老夫の姿を思い出した。

あの頃とまったく変わっていない。

これだけは変わらなければならないことなのに。





騎士と市民、貴族と平民の身分の差。

その”壁”の高さは、〈人魔戦争〉の後も高いままだった。

かつて変わりつつあったその”壁”は元の高さに戻ってしまい、けしてよくなることはなかった。





「ビックリさせてごめんね」





リリーティアは栗色髪の女の子に困ったように笑うと、女の子は少し驚いた表情でこちらを見た。

そして、もう一度、優しく微笑みかけると、案内役の研究員と騎士たちの後を追いかけ、その場から立ち去った。










あの栗色髪の小さな女の子が怯えていた表情。

それは、リリーティアの頭からなかなか離れてはくれなかった。