騎士団長の執務室を後にし、城の廊下を歩く二人。

すると、突然前を歩くシュヴァーンの足が止まった。

リリーティアもそれにならい足を止めたが、それでも彼は黙したままで、ただ廊下の高い天井を仰いでいる。

彼女は、その様子をただじっと見詰めていた。





おそらく、今のアレクセイの姿に違和感を感じたのかもしれない。

あの時、訝しげな様子であったシュヴァーンを見ていて、彼女はそう思った。

ギルドで生活するようになってから彼に変化が起きたのと同時に、彼はアレクセイの変化を感じられるようになっているのだろう。

けれど、違和感も何も、あれが現在（いま）の”アレクセイ騎士団長”だ。





今もなお、理想を追求し、若い騎士たちを惹き付けるアレクセイ。

目的に対する障害を取り除くためには手段を選ばないアレクセイ。





そう、彼は今や、シュヴァーンやレイヴンのように、ふたつに引き裂かれたかのようにそこにいる。

けれど、もしも”どちらが本物で偽者か”と問われれば、



----------私はどちらも”本物”だと答えよう。



騎士団で部下たちに慕われるシュヴァーン。

ギルドでドンに信頼されているレイヴン。

そのどちらも”彼”であるのと同じように。





「シュヴァーン隊長、リリーティア特別補佐」





誰かが呼ぶ声にリリーティアの物思いは破られた。

見ると、いつの間にかひとりの若い騎士が傍に立っていた。

見た感じだと、彼女とそれほど変わらない年齢のように見える。

短めの金髪の下で、真剣そのものといった感じの瞳が煌めいていた。





「君は・・・？」





シュヴァーンに問われて、若者は背筋を正して敬礼する。





「フレン・シーフォと申します。お見かけしたので、失礼とは思いながら声をかけさせていただきました」





真っ直ぐな目だ。

おそらく最近入った騎士なのだろう。

その若者の目を見て、リリーティアの表情が微かに歪んだ。





「あの、ご迷惑だったでしょうか・・・？」





二人が黙っているので、フレンという新人の騎士はやや不安そうに尋ねた。





「フレン」

「はっ？」

「君は騎士に何を求める」





リリーティアは目を見張りながらシュヴァーンを見た。

彼が新人の騎士にそんなことを問うのは思ってもいなかったが、彼女自身もこの新人にそれを聞いてみたいとも思った。

その瞳のように、混じりけのない考えを。





問われたフレンは真剣そうに考え込む。

ややあって上げた顔をフレンは、真っ直ぐシュヴァーンに向けた。





「正義に基づく法と秩序です。騎士はその担い手であるべきだと」





はっきりと言い切った。





その場を装った言葉でも、綺麗事をただ並べた言葉でもない。

本心からそう信じている、強い意思が宿った言葉。

アレクセイの理想に共鳴する者がここにいる。





----------影に寄り添う私と、何と好対照なことだろう。





新人の目を直視できず、彼女は目を伏せた。

その時、遠い記憶から、碧（あお）と紺青に身を纏った騎士の姿が瞼の裏に微かに蘇る。

けれど、すぐにその記憶に蓋をした。

瞼の裏は闇に染まる。





「もちろん残念ながら、そうではない騎士がたくさんいることは分かっています」





フレンの言う通り、アレクセイの唱える理念とは裏腹に騎士団の改革は進んでいない。

目先の問題解決を最優先にした結果だったが、そのためアレクセイの主張と実態の乖離は〈人魔戦争〉以前よりもむしろ拡大しているといってもいい。

”一切の障害が片付いた時、真の改革が実現する”

アレクセイは常々そんなことを言っていた。

その真の改革はいつになるのか。

けれど、確かにそのための手段は着々と整っている。

その手段が、その目的に繋がるがどうかが、何より問題ではあるが。





「ですが、いえ、だからこそ私もいつかあなたのように、”本当の騎士”と呼ばれるよう頑張りたいと思います」





”本当の騎士”

彼はどう思っているだろうか。





リリーティアはシュヴァーンの背を見詰めた。

おそらく、戸惑っているのかもしれない。

彼は気づいていないだろうが、多くの騎士たちが彼を仰いでいる。

”本当の騎士”だと。

それは、あの〈人魔戦争〉を生き抜いたという理由からだけではない。

隊を率いている今の彼の姿を見て、そう仰ぎ見る者がいるのだ。





「フレン」

「はい」

「頑張れよ」

「はい！」





敬礼するフレンの横を通り過ぎ、その場を後にするシュヴァーン。

リリーティアも彼の後に続いた。

すれ違いざま、彼女はフレンを見る。





やはりその瞳の内には強い意思を感じた。

しっかりと未来（まえ）を見ている。

この新人は、かつての理想そのもの。

そう感じた。

いつまでもその輝きを以て、騎士の道を歩んでいってほしいと思った。

けれど、それ故に、彼女にはあの新人の騎士の姿があまりも眩しく見えた。










闇を纏う彼女には、あまりにもその光は強すぎた。