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指令を伝え、背徳の館を後にしたリリーティアは森の中を進んでいた。

行きの時と同じように、ゴーシュとドロワットが彼女の先を歩いている。





「送ってくれてありがとう。いつも悪いね」





リリーティアは頭巾（フード）の下で申し訳なさそうな笑みを浮かべた。

すでに雨は止んでいたが、彼女だけは外套（ローブ）に身を包んで頭巾（フード）を深く被っている。





「これはあたしらがいつも勝手にしているだけなのん。だから、ししょーは気にすることないわん。ね？ゴーシュちゃん」

「ああ。それに、私たちは師匠のために何もしてあげられていません。せめてこのぐらいはさせて下さい」





ゴーシュの言葉に「うんうん」と大げさにも頷くドロワット。





「何言っているの、ゴーシュ、ドロワット。”何も”、じゃないでしょう。二人はいつも私の事を心配してくれる。それだけで私は本当に助けられているんだよ。それに、ギルドの仕事を立派にやっていること、イエガーさんからよく聞いてる。何よりそれが私にとってとても嬉しいことなんだから」





あれから幾年か過ぎ、その顔には未だ少し幼さが残るが、出会った頃よりもだいぶ背が伸びたゴーシュとドロワットは、今や『海凶の爪（リヴァイアサンのつめ)』の一員として日夜活躍している。

彼女たちが頑張っていることを聞く度にリリーティアは嬉しく、またほっとしていた。

それは、彼女たちが元気にしているということでもあるからだ。





「私たちがそれでは納得できないんです」

「うん。もっともーっと、ししょー師匠の役に立ちたんだわん」

「ありがとう。その気持ちは十分私の役に立ってるよ。だから-------」





急に足を止めゴーシュとドロワットが揃いに揃って勢いよく振り向いたので、リリーティアは思わず口を噤んだ。





「師匠」　「ししょー」





ジト目で見上げてくる二人。

彼女はその視線にとっさに一歩身を引いたが、このあと、何を言われるのかは大概予想はついていた。





「前から言っていますが、師匠は一人で何でもしようとし過ぎです！」

「そうだわん！もう少し人を頼ることをしてほしいのん！」





腰に手を当てて、強い口調で言う二人。

彼女は二人の弟子に叱られながらも、これじゃあどっちが師で弟子なんだろうと、心の中で笑った。

こうして会うと、二人は説教じみた口調で師に対して何かと言うようになった。

会う度にそれが酷くなっているように思えるが、それだけ師を案じているということなのだ。





「心配してくれてありがとう、ゴーシュ、ドロワット」





リリーティアは被っていた頭巾（フード）を取って、笑みを浮かべる。

彼女たちの言葉に嬉しく感じている反面、心配をかけてしまっていることに心苦しさも感じていた。





「む～、そうやっていつも笑って誤魔化すのダメだわん！」

「私たちは師匠にもっと頼って欲しいと思っているんです。それは・・・、私たちの実力はまだまだですが・・・」

「頼りないかもしれないけど・・・、それでも、ししょーの為ならあたしら頑張るむん！」





リリーティアは僅かに眉をひそめると、腰に手を当てて二人の目の高さに合わせて体を屈めた。





「だーれーが、あなた達の実力はまだまだなんて言ったー？」





さっきのお返しとばかりに、今度は彼女が二人にジト目を向けた。





「で、ですが・・・やっぱり私たちは、師匠やイエガー様と比べれば、剣も魔術もまだまだで・・・」

「まだまだ足元にも及ばないぬん・・・」





さっきの勢いはどこへやら、ゴーシュとドロワットは顔を俯かせて、声の調子を落とした。

そんな弟子たちの様子に、リリーティアはわざとらしく大きくため息をつく。





「あなた達の実力は誰よりも私が知っているし、認めている。それは私だけじゃなく、イエガーさんもそう。そうじゃなければ、そもそも彼のギルドに入れなかったし、私のあの依頼だって任せていない」





リリーティアは言い聞かせるように強い口調で諭す。

もっと自信を持ってほしいと。

それでも、二人はまだ納得していない様子で、まだ己の持つ実力に不安があるようだった。





「そうでしょう？」





けれど、その眼差しは二人の不安をかき消すほどに力強いものであった。

それでいて、弟子を想う優しい瞳。





「それに-------、私はあなた達に師と認めてもらった身」





リリーティアは屈めていた体を上げると、少しばかり胸を張って腕を組んだ。





「師である以上、そう簡単に弟子に追い抜かれてたまるもんですか、てね」





そう言って、彼女は悪戯な笑みを浮かべてみせた。

師のその笑みは、とても優しく、温かく、二人は彼女の弟子であることを改めて誇りに思った。





「それにね、ゴーシュ、ドロワット」





リリーティアはゴーシュとドロワットの頭に手を置くと、そっと目を伏せた。





「あなた達は強い。誰よりも・・・ね」





そう、すでに彼女たちは師をも超える強さを持っている。

師である自分には失われてしまったその強さを。





絶望の中でも、翳ることはしないその瞳。

闇の中でも、輝き続ける命。

疑うことはしない、己の信念。





それが彼女たち、弟子たちの強さだ。





リリーティアは微笑むと、二人に背を向けて歩き始めた。

師の言葉の真意がよくわからなかったゴーシュとドロワットは訝しげに互いに顔を見合わた。

だが、二人はすぐにはっとなった。

またはぐらされたのだと思い、先を行く師の背中を慌てて追いかけた。

その背に追いつくと、「もっと自分の身を労わるように」と師に対しての説教が再び始まった。





リリーティアはそんな弟子たちからの説教を聞きながらも、始終、その表情には小さく笑みを浮かべていた。