「今日はここで解散する」





城の正門前で、シュヴァーンは任務を無事に完了したことを改めて告げた。

そして、明日からまたしばらくあける有無を伝える。

「よろしく頼む」というシュヴァーンの言葉に、ルブランが「お任せください」と敬礼し、部下たちもそれに倣った。





シュヴァーンは頷くと彼らに背を向けた。

それと同時に、任務が終わったことにほっとしたのだろう、周りの空気が一気に緩んだのを感じた。

そして、さっきの貴族出身の騎士たちが言っていたことについて、再び文句を言い始める。

やってられないやら、腹が立つやらと繰り返し、憤りを見せる彼ら。

その様子に何と言葉をかけてやればいいのか分からず、リリーティアはただそれを黙って見ていることしかできなかった。

これまで何度も貴族たちの態度に苦しめられてきた彼ら。

そんな彼らに対して、彼女はいつも声をかける言葉を見い出せないでいた。

そんな時だった。





「今日はご苦労だったな」





そのまま城に向かうと思っていたシュヴァーンが、そう言ってこちらへ振り向いたのである。

彼の部下たちははっとして、慌てて姿勢を正した。

彼の労いの言葉に、あまりに不意だったからか皆は言葉を返すことができす、その場で固まっている。

一気に周りの空気が張り詰め、彼女は訝しげに彼を見る。





少しの間、静寂が辺りを包み、彼は静かにその口を開いた。





「身分に苦しめられることはあっても、お前たちは、-----身分で苦しめることはしないだろう」




そう言うと、 シュヴァーンは背を向けた。

それは彼らに問いかけたような言葉にも聞こえたが、あれは、はっきりと言い切った言葉だった。





「それを忘れてくれるな」





彼の言葉に、シュヴァーン隊の皆が呆然と立ち尽くしていた。

静寂の中に、ただシュヴァーンの纏う甲冑の音が静かに響く。

隊員たちの誰一人として何も言わず、立ち去っていく己（おの）が隊長の背をじっと見詰め続けていた。

彼らだけでなく、それはリリーティアも同じで。





シュヴァーンの言葉。

平民という身分で苦しめられている彼らは、だからといって、騎士として市民たちに対して威張ることはしない。

平民だから、騎士だからと、身分を理由に理不尽な事を成すことはしない。

彼は、部下たちに対してそう言い切ったのだ。

彼らのことを理解し、彼らを信じているがの如くに。






平民出身者である彼らの苦しみも、騎士である彼らの心を、彼は----------知っていた。







しばらく、リリーティア自身も言葉を失ったまま、その場に佇んでいた。

彼女に至っては、彼の言葉以上に、その言葉と共に浮かべていた彼の表情に驚きを隠せなかった。





笑みを浮かべていたのだ。

微かな笑み。

本当に僅かな変化。





その笑みを見た瞬間、彼女は気づいた。

あの時、自分の身を案じてくれた時に浮かべていた微かな笑み。

そして、今の笑み。

それが同じ笑みだというのは当たり前。

でも、あの時は、レイヴンとしての彼が笑っているのとを比べると、それは笑顔とは呼べないのかもしれないと思っていた。

けれど、それは大きな間違いだった。





今、重なったのだ。

はっきりと。

シュヴァーンとしての彼の微かな笑みと、レイヴンとしての彼の笑顔が。

そして、いつか見た遠い過去の、彼の笑顔と。

そう、あの遠い過去に見たおどけた笑みも、僅かな変化でしか見えないあの笑みも、大げさに見えるあの笑みも、





どれも同じ----------彼の”笑顔”だ。








すでにシュヴァーンは、城内の門を潜っていた。

城内へと入っていく彼の背。

その姿にふと蘇る記憶。

その記憶の中に浮かぶ、ひとつの言葉。





”本当の騎士”





誰が言っていただろうか。

けれど、確かに記憶にある。





”本当の騎士”とはどんな姿と問われれば、

迷わず、はっきりと、胸を張って、





私は、----------”彼だ”と答えるだろう。







きっとその答えは、彼らも同じだ。

黙したまま、じっと己が隊長の背を見詰め続ける彼らなら。





今、彼らはその瞳に映したに違いない。










”本当の騎士”の姿を。






第１４話　騎士　-終-