-----------------------------------、










「っっ！！！・・・はっ・・・ぁ、・・・っはぁ、はぁ、・・・はぁ、----------」





気づくと、黒一色の景色が広がっていた視界から一変、仄かに光が差し込む天井が見えた。

といってもあたりは薄暗いものだったが、さっきよりもいくつかの光に照らされている。

その天井の下で、瞬き一つせずに、これ以上なく目を大きく見開いて、荒い息をしているリリーティアの姿があった。

その顔は、尋常じゃない汗で濡れている。





彼女は何が何だかわからなかった。

ただ、何か毛布をかけられて、ここで横たわっているということはぼんやりと理解できた。

息を整えながら、彼女ははっきりしない頭で考える。





さっきまで暗闇の中にいたのに、突然、幾筋の仄かな明かりがさす場所にいる自分。

あの暗闇はなんだったのか。

あの声は誰だったのか。

自分は何をしていたのか。

なぜここで横たわっているのか。

何より、ここはどこなのか。





「！？ う゛っ・・・つ、ぁ・・・っ！！」





リリーティアの口から悲痛な声が漏れる。

彼女は今の状況を把握しようと体を動かそうとしたのだが、微かにしか動かしていないのにも拘わらず、激しい痛みが全身を襲った。





「っ・・・く・・・うぅ・・・っ！！」





あまりの痛みに表情を歪ませ、特に激しい痛みを感じた右肩を抑えた。

しばらくしてその痛みに少しは慣れてくると、彼女は大きく息を吐いてゆっくりと体を起こした。

肩までかかっていた毛布がはだける。





痛みの中、なんとか上体を起こすと、一筋の汗が顎を伝って落ちた。

顔全体に滴る汗を手で拭うも、ただそれだけの動作でも体に鈍い痛みが走る。

ふと額に手を当てると、肌に触れた感触ではないことに気づき、何度かそこを触ってみてから、そこに包帯が巻かれていることに気づいた。

いつ頭を怪我をしたのかと考えようとして、次は後頭部に鈍い痛みが走り、頭を押さえて小さく呻き声を漏らす。

そして、頭を押さえた右腕にも包帯が巻かれているのに気づき、彼女は改めて自分の姿を見下ろした。

着ているものは、上下ともに白。

その生地は少し薄めで裾がゆったりとし、着苦しくない楽な格好であった。

これは、城内で騎士などが怪我や病に倒れ、しばらくの期間、療養しなければならない際に患者として着用する服だ。

同時に自分が寝台の上にいることを認識して、怪我をして寝ていたのだという今の状態を把握し、彼女は自分がいる場所を見渡した。

壁にはいくつかの光照魔導器（ルクスブラスティア）が申しわけ程度に室内を照らしていて、周りには数台の白いシーツで覆われた寝台がある。

そこで彼女は、ここは城内にある医務室であることを知った。





そうして、同時に理解した。



さっきまでいたの闇の中は、----------夢。



リリーティアはようやく思考がはっきりとしてきた。

そして、これまでのことをすべて思い出した。










ヘルメス式魔導器（ブラスティア）の実験。

空から降ってきた槍。

迫る炎。





炎の中に佇む小さな人影----------竜使い。

その頭上に浮かぶ大きな影----------竜。





迸る恐怖と、得体の知れない、もう一つの恐怖





大きな爆発音と散らばる破片。

滴る赤。





槍を引き抜く小さな影。

地響く竜の咆哮。





灼熱の炎風。

激しい痛み。





霞む視界。

空に浮かぶ小さな影。





一面の黒。





そして、







--------------------あの夢。










リリーティアは項垂れ、両手で顔を覆った。

周りはいやに静かだった。

彼女は小さく息を吐く。

あの夢が頭から離れなかった。





あれは夢であり、また----------真実だった。

自分へ問う人々の言葉。

声なき声が自分に告げた言葉。





現実に言われた言葉ではない。

けれど、夢の中で浴びせられた言葉は、痛いほど胸に突き刺さった。

それは夢であっても、それが真実だからだ。







”お前がやってきたきたことは、すべてが間違いだったのだ”



そうだ。







”結界魔導器（シルトブラスティア）に愚かなる手を施し、災厄を招いた”



だから、竜は現れた。







”結果、そんなお前の愚かな行為によって多くの命が奪われたのだ”



そして、街を滅ぼした。







”お前が街を、多くの命を滅ぼしたのだ”



そう、私が考えたあの計画を施した街だけを。







”すべてがお前の自己満足にすぎなかったのだ”



みんなの為にと思っていたことが、多くの笑顔を奪うことになった。







”それが真実だ”



紛れもない現実。







”すべてはお前の罪だ”



結局、私は罪を犯していた。

間違っていた。

間違っていないということを証明してみせると、あの日誓っていた自分。

その誓いは脆くも崩れ、厳然たる事実となり、己の罪となった。







”お前が殺したのだ”










リリーティアは大きく肩を震わせた。

両手で肩を抱くように掴んだ。

激しい痛みが走ったが、それでもその手を肩から離すことはしなかった。

膝を立て、その上に額を乗せる。





小刻みに震える体。

震えは恐怖からくるもの。

そして、その恐怖は罪から生まれたもの。





そして、気づいた。

あの時感じた、竜を目の当たりにして感じた恐怖と、得体の知れないもう一つの恐怖。

その恐怖はどこからくるものなのか、あの時は分からなかった。

けれど、あの夢でその理由を今知った。










私は何よりも恐れていたのだ。





----------過去の真意を告げられることを。

----------あの竜から、真実を聞くことを。





もうわかっているつもりだった。

私は罪を犯したのだということを。

すでに知っていたのだから。

だから、街を滅ぼした当事者たちから、例えその真意を告げられようとも、すでに覚悟はできているつもりだった。

けれど、所詮それはつもりでしかなく、やはり出来ていなかったのだ。

これほどまで恐れていることが、何よりその証拠。










いまだ収まらない震えに、彼女はさらに腕に力を込めて、肩を強く抱いた。

さらなる激しい痛みが襲っても、構うことなく、ただ強く、強く。











私はどこかで期待していたのだろう。

自分が施した結界魔導器（シルトブラスティア）の結界力強化が原因ではないのだということを。

竜が街を滅ぼすに至った理由は、もっと他にあるのだと。

私は、その罪から逃れようとしていたのだ。





だめだ。

私は、罪を認めなければいけない。

その罪を背負い、生きていかなければ。



夢は真実、夢は現実だ。



結局、あの襲撃者からその真意を聞けなかったが、あの夢がすべてを告げている。

すでに分かっていたことだ。

すべては、彼が遺した記録に書かれていたじゃないか。

その事実は変わらない。





ならば、私のあの行為は紛れもなく”罪”だ。










リリーティアはさらに自身の肩を抱く腕に力を込めた。

体中が痛みに痛んだ。

けれど、今の彼女は、夢の中で突きつけられた己の罪の重さ故に、その痛みをほとんど感じてはいなかった。

ただ罪の重さと、夢の中の人々の悲痛な問いと、声なき声が告げた言葉に、彼女の心は押しつぶされそうになっていた。

彼女は、すべての罪を受け入れようと、心の中で己に言い聞かせた。







受け入れろ。

逃げるな。







何度も、何度も、心の中で呟く。

けれど、その心の奥の奥では、それとは違う声が木霊していた。







-------ウケイレタクナイ。

-------ニゲタイ。



受け入れろ。

逃げるな。







強く意識して、ふたつの言葉を心の中で呟き続ける。

そして、心の奥から聞こえる言葉を打ち消そうとした。







-------ダレカチガウトイッテ。

-------ワタシノセイデハナイトイッテ。



私は罪を犯した。

罪を犯したんだ。










彼女は何度も、何度も、何度も、言い聞かせた。

心の奥から聞こえる、もう一つの己の言葉を打ち消すために。





長い間、彼女は膝に額を乗せて、体を小さく屈めながら、震える自分の体を強く抱きしめていた。

歯を食いしばり、声さえ漏らさずに。

ただ一人で、真実の恐怖と、心の痛みと、罪の重さに耐えていた。










窓から差し込む月の光に照らされた、彼女の姿。

その姿はあまりにも、儚く、切なく、痛々しい姿であった。





第１３話　竜使い　-終-