一行はいったん路を進む足を止め、ハルルの街で宿をとることにした。

街に訪れたのは、あの日のリュネール隊に支援物資を届けるために訪れた時以来だった。

ハルルの樹はその時とまったく変わらずに満開に咲き誇り、花びらを風に乗せて街を彩っていた。

ただ、その時と唯一違ったところといえば、街の中にあった騎士団、リュネール隊の姿が見られないということである。





リュネールが亡くなってからひと月。

彼女が亡くなった後も、リュネール隊は引き続きハルルの警護にあたっていた。

隊長を失った悲しみはすぐに癒えるものではなかったが、騎士たる以上悲しんでばかりはいられない。

彼らは隊長の遺した言葉である『騎士は常に市民のためにある、それが騎士の誇り』、

その言葉に恥じぬよう、皆が心をひとつとして任務にあたった。





そして、今から一週間ほど前にリュネール隊はハルルの街からデズエール大陸へと新たな任務地へと移動していた。

そこにはリリーティアの父、ヘリオースが取締役を務めている<砦>がある。

ここ最近の脅威的な魔物の出現に伴って<砦>の防衛を強化するためだった。

もちろん、ハルルの街周辺の安全を確認した上での判断であった。

リュネールの死後しばらくしてから、ハルルの街の周辺では魔物の活動が落ち着いていた。

なぜ落ち着いたのかは未だにわからないが、そのこともあり魔物の出現が激しい地へと赴いていったのである。





「（お母さん、ハルルの樹は今日もすごく綺麗だよ。・・・・・・お母さんも見てる？）」





宿に向かっていた足を止め、リリーティアは丘の上にそびえ立っているハルルの樹を見上げた。

そして、心の中で母に語りかける。

この空の上で見守ってくれているであろうことを思いながら。

キャナリたちもその足を止め、ハルルの樹を儚げに見詰める彼女の様子をただじっと見守った。










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そして、その夜のこと。

リリーティアはキャナリとダミュロンと共にハルルの樹の下に来ていた。





「いつ見ても壮大だな」

「本当に綺麗ね」

「はい」





以前と同じように月明りに照らされるハルルは仄かに光を放ち、とても美しかった。

リリーティアはふと足元に落ちているハルルの花びらを見ると、そのうちの一片の花びらを手に取ってじっと見詰めた。

その時、彼女の脳裏に声が響いた。


『お花見しましょ！お母さんとお父さん、そして、リリーティア。家族３人でハルルでお花見よ』


それは、母の言葉だった。





「リリーティア？」

「・・・あ、いえ。母との約束を思い出していました」





悲しげに笑うと、彼女はもう一度ハルルの樹を見上げた。

キャナリとダミュロンは互いに顔を見合わせるも、彼女に対してかける言葉も見つからず、ただハルルの樹を見上げた。

しばらくの間、静かな時が流れ、リリーティアは何も考えずただただ花びらが舞い落ちる様を見詰める。

その瞳は僅かに愁い帯びていた。

とその時、微かな風が彼女の頬を優しく撫でた。





「・・・ぇ？」





瞬間、愁い帯びた瞳が大きくを見開いた。

彼女は信じられなかった。





「（今の、感じ・・・・・・）」





母の温もりだ。

彼女は頬に感じたあたたかな風を知っていた。

母の腕の中に抱かれた時の、あの心地よい温もりに似ていたのだ。

いや、似ているというよりも、母の温もりそのもののように感じられた。

風が吹いた時、彼女は確かに母を感じたのである。




その風はハルルの樹を揺らし、花びらが空に舞った。

月夜に舞う花びらを、彼女は瞳に映した。

その瞳に愁いさはなく、そこには強い意志が煌めいていた。





「叶えます」

「「？」」





突然零したリリーティアの言葉。

二人は不思議な表情を浮かべて彼女を見た。





「ここに母がいるような気がするんです。だから、父を連れて必ずここに来ます。母を感じるこの場所で、父とお花見をするんです。そうすれば、母との約束を果たせるように思います。『家族三人でお花見をする』、その約束が・・・・・・」





それは、決意にも似た言葉。

母との約束はまだ叶えられるのだと、リリーティアは信じた。

頬を撫でた風が、そう教えてくれたような気がしたから。





「すみません、母を感じるなんておかしなことを言ってしまって」

「ううん・・・。リュネール隊長はここでリリーティアを見守っているんだわ、きっと」





リリーティアが母を感じたということを、キャナリも、そしてダミュロンも信じて疑わなかった。

リュネールは、娘である彼女や夫であるへリオース、家族をここで見守っているのかもしれない。

本気でそう思えた。





「ねえ、リリーティア。・・・私たちもそのお花見に一緒に入れてもらえないかしら？」

「え？」

「お、それいいな」





キャナリの言葉にリリーティアはきょとんとした。

ダミュロンは嬉しげに彼女の言葉に賛同する。





「家族団らんのお邪魔になるのかもしれないけれど、もし良かったらでいいの。リリーティアの家族と一緒に、私たち小隊のみんなも一緒にお花見をする・・・・・・なんてどう？」

「みんなと・・・」





キャナリはリリーティアの反応を窺うように聞いた。

そこには少し申し訳ないような表情が浮かんでいる。

けれど、彼女の提案を聞いたリリーティアの表情はみるみるうちに輝きを増していった。





「すごく楽しそう！その方がお父さんもお母さんも絶対に喜ぶよ！それに、私もみんなと一緒にお花見したい！でも本当にいい、の・・・あ、いや・・・・・えっ・・と・・・・・・い、いいんですか？」





あまりに嬉しくて、キャナリに対して素のままの話し方であったことに気付いたリリーティアは途中はっとして言葉を詰まらせた。

言葉の遣い方がなっていなかったことに、彼女はしまったと、内心ひどく慌てた。

その恥ずかしさのあまり何度か目を泳がせると、顔を伏せて幾分か抑えた声で言葉を改めた。





「ふふふ。そんなに喜んでくれて嬉しいわ」





キャナリとダミュロンは声を上げて笑った。

そこまで喜んでくれるとは思ってもなかった二人は、彼女が見せた反応がとても嬉しかった。





「す、すみません。・・・そ、その、・・・・・・失礼しました」





笑われている側としては恥ずかしい限りで、リリーティアは顔を真っ赤にして己の失態を謝った。





「いいのよ、リリーティア。そのまま砕けた話し方をしてくれてもいいのに」

「い、いえ・・・そういうわけには、いきません」

「ははは。ほんと、おまえさんは真面目だねぇ」

「す、すみません」

「いや、そこは謝らなくても・・・」





褒め言葉でもあるはずの彼の言葉にも、なぜか謝罪するリリーティア。

変に謝る彼女に二人は苦笑を浮かべた。





「そうと決まれば。ダミュロン、みんなをここへ呼んできてくれる？」

「了解っと」





ダミュロンは颯爽とした駆け足で丘を下っていった。

リリーティアは不思議な表情を浮かべて彼が駆けていく姿を見ると、そのままキャナリへと視線を移した。





「みなさんをここに集めるのですか？」

「ええ。早くみんなに伝えたいの」





満面の笑みでキャナリは頷いた。

リリーティアは何度か目を瞬かせると、彼女のその笑顔に嬉しさが込み上げるのを感じていた。