村の広場に充満していたのは、人間の卑しい欲望と悪臭、そしてロザリーの殺せぬ絶望だった。

「ほら泣け！ 泣いてルビーを落とせ！」

無体な暴行を加えられ、泥にまみれながらも、ロザリーは頑なに瞳を閉ざしていた。
美しいエルフの少女が流す涙は、赤く輝くルビーとなる。その稀少価値に目をつけた村の人間たちは、彼女を捉え、日夜暴力を振るっては宝飾品を手に入れようと躍起になっていた。

だが、どれほど痛めつけられようとも、ロザリーは涙を流さなかった。
彼らの思い通りになってなるものかという意地と、もうこの世のどこにも自分の居場所などないという冷め切った諦念が、彼女の涙腺を凍りつかせていたのだ。

「ちくしょう、生意気な！ なぜ泣かねえんだ！」

さらに男が拳を振り上げた、その時だった。

空が昏く陰り、村全体を揺るがすほどの凄まじい覇気が舞い降りた。

「――不快ね」

凛とした、けれど氷のように冷たい少女の声。
次の瞬間、ロザリーを打ち据えようとしていた男の腕が、赤い飛沫とともに空を舞った。

「ぐ、ギャあああああっ！？」

男たちの悲鳴が響き渡る中、現れたのは、息をのむほど気高く、恐ろしい威圧感を纏った少女――魔王の子、「ゆき」だった。

ゆきは怯えて右往左往する人間たちに視線すら向けず、静かに足を進めると、地面に倒れ伏すロザリーの前で膝をついた。

「……こんな浅ましい奴らのために、その命を削っていたの？」

ゆきの手が、ロザリーの汚れた頬に優しく触れる。
泥に汚れ、傷ついたロザリーがそっと目を開けると、そこに映ったのは、軽蔑でも欲望でもなく、自分を心の底から慈しむような深い瞳だった。

「お前の涙は、あんな石ころのために流していいものじゃないわ。……大丈夫、もう誰もあなたを傷つけさせない」

ゆきが立ち上がり、ゆっくりと振り返る。その指先から解き放たれたのは、村全体を呑み込むほどの漆黒と真紅の魔炎だった。

「ひ、ひいっ！ 魔物だ！ 逃げ――」

悲鳴すら瞬く間に炎の爆ぜる音へと消えていく。人間たちの欲望に塗れた村は、一瞬にして猛火に包まれ、灰燼に帰していった。容赦のない、完璧な蹂躙。ゆきにとって、ロザリーを害しようとした愚者どもを生かしておく理由など、どこにもなかった。

燃えさかる炎を背に、ゆきは再びロザリーに向き直り、その華奢な体を抱き上げた。

「……私の元にいれば誰もあなたを脅かさない。何も恐れず、ただ穏やかに暮らせばいいわ」

行き場を失い、世界すべてに拒絶されていた自分。
それなのに、目の前のこの少女は、自分を害するすべてを焼き尽くし、世界で一番安全な場所を与えてくれると言う。

「……ゆき……様……」

極限の恐怖と痛みが去り、初めて触れた胸が痛くなるほどの優しさと温もり。
固く閉ざされていたロザリーの心の氷が、一気に溶け出していった。

ぽろり、と。

ロザリーの瞳から零れ落ちたのは、人間たちが喉から手が出るほど欲しがったルビーの涙ではなかった。

ゆきの胸元にこぼれ落ちたのは、透明で、あたたかな、本当の涙。

ゆきはその涙を愛おしそうに指で掬い取ると、ロザリーの濡れた頬にそっと唇を寄せた。

「そう、綺麗な涙ね。……これからは、わたしの腕の中だけで泣きなさい」

翡翠色の瞳をいっぱいに潤ませ、ロザリーは溢れる涙を止められないまま、ゆきの首元に強くすがりついた。

ここが自分の居場所だ。この人の腕の中こそが、自分の生きる世界なのだと――激しい炎が夜空を焦がす中、二人の永遠の物語がここから始まったのだった。