魔王とエルフ
解毒呪文の光が幾度も重ねられ、ゆきの荒い呼吸がようやく穏やかな寝息へと変わった頃。
「……毒素はすべて取り除けました。お命に別条はございません。ですが、内臓の損傷が激しいため、しばらくは絶対安静が必要です」
術者の言葉を聞き、ピサロナイトは静かに横たわるゆきの頭を一撫ですると、固く握りしめていた手をそっと離した。幼い主君の命が繋ぎ止められた安堵――だが、その次に彼の胸を満たしたのは、天を焦がすほどの暗黒の殺意だった。
「……ゆき様を、守りきれなかった……」
甲冑の奥で、歯噛みするような低い音が響く。我が主が血を吐き、苦しみに悶絶していたあの光景。もし一歩処置が遅れていればという恐怖が、ピサロナイトの冷徹な理性を完全に焼き切っていた。
ピサロナイトは無言で執務室をあとにすると、捕縛された調理師たちの待つ地下牢へ足を進めた。
「ひ、ひぃっ！ ピサロナイト様！ 俺じゃありません！ 家族を人質に取られて……『闇の刺客ギルド』に命令されただけで……っ！」
命乞いをする調理師の首根っこを、ピサロナイトは無感情に掴み上げた。
「……組織の名は」
「『黒影の針』です！ 境界近くの地下都市に拠点を置く暗殺組織で……ギャあぁぁぁっ！？」
聞き出し終えると同時に、ピサロナイトの手握力が男の首骨を粉砕した。捨て置かれた死体にも視線を向けず、ピサロナイトは大剣を引き抜き、暗い廊下へと歩み出す。
「ピサロナイト様、どちらへ……！？」
警備の魔物が恐る恐る尋ねるのに対し、側近は氷よりも冷たい声を返した。
「……害虫の駆除だ。ゆき様が目覚められる前に、すべて絶滅させてくる」
「し、しかし、我が城の警備は――」
「ゆき様の寝所には重警備を敷け。……それから、この件をゆき様にお伝えする必要はない。『何もなかった』ことにする」
---
その夜、地下都市の一角に存在する『黒影の針』のアジトは、一夜にして無声の地獄へと変貌した。
「な、なんだ奴は！？ どこから侵入した――」
悲鳴が上がる間もなく、銀色の閃光が一閃。刺客たちの首が次々と宙を舞う。
「ひっ……ひぃぃっ！ 魔王の側近、ピサロナイトだ！ なぜここが――」
警報を鳴らす余裕すら与えられない。ピサロナイトは大剣を振るうたび、凄まじい衝撃波でアジトの柱や壁ごと刺客たちを肉塊へと変えていった。防具も、盾も、身を隠す影すらも、一切の用をなさない。圧倒的な武の暴力。
「待て！ 交渉だ！ 望むだけの金も宝も――」
逃げ惑う組織の首領の前に、血飛沫を浴びた銀の甲冑が立ちはだかった。
「……ゆき様が流された血の量、覚えているか？」
「な、何を……っ」
「我が主が味わわれた激痛と恐怖……その百倍の苦痛をもって、貴様らの魂を地獄へ引きずり込んでやる」
「ギャぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
地下都市の奥深くに響き渡った絶叫は、やがて凄惨な肉の潰れる音とともに途絶えた。組織の構成員、支援者、情報を流した内通者――そのすべてを一人残らず叩き潰し、根絶やしにしたピサロナイトは、炎を放ってアジトを灰燼に帰した。
ゆきを狙った「芽」は、誰にも知られることなく、影の中で跡形もなく消滅したのだ。
---
翌朝。
ベッドの上で目を覚ましたゆきは、まだ少し体は重いものの、昨夜の劇痛が嘘のように引いていることに気づいた。
「……ん……ピサロナイト……？」
体を起こすと、ベッドの傍らにはいつも通り、寸分の狂いもない姿勢で佇む側近の姿があった。その甲冑は完璧に磨き上げられ、血の匂いひとつ漂っていない。
「お目覚めでございますか、ゆき様。体調はいかがですか」
「ええ……なんだか、すごく恐ろしい夢を見ていた気がするわ。お腹が痛くて、血を吐いて……」
ゆきが不安そうに自分の胸元を見つめると、ピサロナイトは静かに膝をつき、優しく語りかけた。
「……ただの悪い夢にございます。ゆき様は少しお疲れが出て、お休みになられていただけです」
「……そう？ なんだか、本当に死んじゃうかと思ったけれど……夢だったのね」
ゆきはホッと胸を撫で下ろし、ピサロナイトに向かって可憐に微笑んだ。
「あなたがずっと側にいてくれたから、安心して眠れたわ。ありがとう、ピサロナイト」
「……滅相もございません。我が主ゆき様」
甲冑の奥で、ピサロナイトは深く息を吐いた。
主君に余計な恐怖や影を残す必要はない。主が光の中で気高く微笑んでさえいれば、その足元に落ちるどろどろとした血と闇は、すべて自分が引き受ければよいのだから。
「さあ、ゆき様。本日も剣の稽古のお時間が参ります。……お体とご相談の上、始めましょうか」
「うん！ わたし、もっと強くなって、絶対に病気にも負けない魔王になる！」
元気よくベッドから飛び出す幼き主君の背中を、影の守護者は温かな忠誠の眼差しで見守り続けるのだった。
「……毒素はすべて取り除けました。お命に別条はございません。ですが、内臓の損傷が激しいため、しばらくは絶対安静が必要です」
術者の言葉を聞き、ピサロナイトは静かに横たわるゆきの頭を一撫ですると、固く握りしめていた手をそっと離した。幼い主君の命が繋ぎ止められた安堵――だが、その次に彼の胸を満たしたのは、天を焦がすほどの暗黒の殺意だった。
「……ゆき様を、守りきれなかった……」
甲冑の奥で、歯噛みするような低い音が響く。我が主が血を吐き、苦しみに悶絶していたあの光景。もし一歩処置が遅れていればという恐怖が、ピサロナイトの冷徹な理性を完全に焼き切っていた。
ピサロナイトは無言で執務室をあとにすると、捕縛された調理師たちの待つ地下牢へ足を進めた。
「ひ、ひぃっ！ ピサロナイト様！ 俺じゃありません！ 家族を人質に取られて……『闇の刺客ギルド』に命令されただけで……っ！」
命乞いをする調理師の首根っこを、ピサロナイトは無感情に掴み上げた。
「……組織の名は」
「『黒影の針』です！ 境界近くの地下都市に拠点を置く暗殺組織で……ギャあぁぁぁっ！？」
聞き出し終えると同時に、ピサロナイトの手握力が男の首骨を粉砕した。捨て置かれた死体にも視線を向けず、ピサロナイトは大剣を引き抜き、暗い廊下へと歩み出す。
「ピサロナイト様、どちらへ……！？」
警備の魔物が恐る恐る尋ねるのに対し、側近は氷よりも冷たい声を返した。
「……害虫の駆除だ。ゆき様が目覚められる前に、すべて絶滅させてくる」
「し、しかし、我が城の警備は――」
「ゆき様の寝所には重警備を敷け。……それから、この件をゆき様にお伝えする必要はない。『何もなかった』ことにする」
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その夜、地下都市の一角に存在する『黒影の針』のアジトは、一夜にして無声の地獄へと変貌した。
「な、なんだ奴は！？ どこから侵入した――」
悲鳴が上がる間もなく、銀色の閃光が一閃。刺客たちの首が次々と宙を舞う。
「ひっ……ひぃぃっ！ 魔王の側近、ピサロナイトだ！ なぜここが――」
警報を鳴らす余裕すら与えられない。ピサロナイトは大剣を振るうたび、凄まじい衝撃波でアジトの柱や壁ごと刺客たちを肉塊へと変えていった。防具も、盾も、身を隠す影すらも、一切の用をなさない。圧倒的な武の暴力。
「待て！ 交渉だ！ 望むだけの金も宝も――」
逃げ惑う組織の首領の前に、血飛沫を浴びた銀の甲冑が立ちはだかった。
「……ゆき様が流された血の量、覚えているか？」
「な、何を……っ」
「我が主が味わわれた激痛と恐怖……その百倍の苦痛をもって、貴様らの魂を地獄へ引きずり込んでやる」
「ギャぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
地下都市の奥深くに響き渡った絶叫は、やがて凄惨な肉の潰れる音とともに途絶えた。組織の構成員、支援者、情報を流した内通者――そのすべてを一人残らず叩き潰し、根絶やしにしたピサロナイトは、炎を放ってアジトを灰燼に帰した。
ゆきを狙った「芽」は、誰にも知られることなく、影の中で跡形もなく消滅したのだ。
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翌朝。
ベッドの上で目を覚ましたゆきは、まだ少し体は重いものの、昨夜の劇痛が嘘のように引いていることに気づいた。
「……ん……ピサロナイト……？」
体を起こすと、ベッドの傍らにはいつも通り、寸分の狂いもない姿勢で佇む側近の姿があった。その甲冑は完璧に磨き上げられ、血の匂いひとつ漂っていない。
「お目覚めでございますか、ゆき様。体調はいかがですか」
「ええ……なんだか、すごく恐ろしい夢を見ていた気がするわ。お腹が痛くて、血を吐いて……」
ゆきが不安そうに自分の胸元を見つめると、ピサロナイトは静かに膝をつき、優しく語りかけた。
「……ただの悪い夢にございます。ゆき様は少しお疲れが出て、お休みになられていただけです」
「……そう？ なんだか、本当に死んじゃうかと思ったけれど……夢だったのね」
ゆきはホッと胸を撫で下ろし、ピサロナイトに向かって可憐に微笑んだ。
「あなたがずっと側にいてくれたから、安心して眠れたわ。ありがとう、ピサロナイト」
「……滅相もございません。我が主ゆき様」
甲冑の奥で、ピサロナイトは深く息を吐いた。
主君に余計な恐怖や影を残す必要はない。主が光の中で気高く微笑んでさえいれば、その足元に落ちるどろどろとした血と闇は、すべて自分が引き受ければよいのだから。
「さあ、ゆき様。本日も剣の稽古のお時間が参ります。……お体とご相談の上、始めましょうか」
「うん！ わたし、もっと強くなって、絶対に病気にも負けない魔王になる！」
元気よくベッドから飛び出す幼き主君の背中を、影の守護者は温かな忠誠の眼差しで見守り続けるのだった。
