冷たい血の臭いが漂う処刑場の記憶も、苛烈な剣の訓練も遠く離れた、城の静かな図書室。

巨大な机の上には、魔界の地理が描かれた古い皮の地図や、人間界の生態を記した分厚い羊皮紙の書物が積まれていた。

「……ゆき様。次は人間界の主要な王国とその統治機構についてにございます」

甲冑の重厚な音を立てながら、ピサロナイトが羊皮紙の1ページを指し示す。その声は訓練場の時とは異なり、静かで落ち着いた教官の響きを帯びていた。

「人間という種族は実に弱小かつ愚かですが、群れをなし『法』や『宗教』というまやかしを用いて絆を固めます。魔界を統べる者として、敵の構造を知ることは刃を研ぐことと同等に重要ですぞ」

「……う、うん。人間は群れるから面倒……ね……」

机に向かい、小さな手で羊皮紙に文字を書き留めようとするゆき。
だが、その声はかすかに掠れ、ペンを握る指先は力なく震えていた。

それもそのはずだった。座学に入る直前まで、ゆきはピサロナイトを相手に何時間もぶっ続けで剣の稽古を叩き込まれていたのだ。全身の筋肉は悲鳴を上げ、汗に濡れた身体は鉛のように重い。

「……ゆき様？」

「だいじょうぶ……わたし、魔王の子だもの。これくらい……勉強しないと……」

強がって大きな目を必死に開こうとするゆきだったが、極限まで疲弊した幼い身体は、すでに限界を叫んでいた。

ピサロナイトの低く心地よい解説の声が、まるで温かな子守唄のように耳の奥で反芻する。羊皮紙の上に描かれた人間界の地図がゆらゆらと歪み、重くなった瞼がゆっくりと落ちていく。

「～……ゆえに人間どもは『勇者』という象徴に依存し――ゆき様？」

カタン、と小さな音を立てて羽ペンが机を転がった。

「……ふぁ……ピサロ、ナイ……ト……」

コク、コクと船を漕いでいたゆきは、ついに耐えきれなくなり、積み上がった羊皮紙の山へと倒れ込むようにして、すやすやと小さな寝息を立て始めた。

無防備に丸くなり、規則正しい息遣いを繰り返す幼い主君。

それまでの凛々しい強がりはどこへやら、眠りに落ちたその顔は、ただの愛らしく小さな少女そのものだった。

「…………」

ピサロナイトは解説を止め、静かに甲冑の膝をついた。

剣術の苛烈な訓練を耐え抜き、その足で休む間もなく魔界や人間界の知識を詰め込もうとしていた我が主。その健気さと過酷な努力を思い、甲冑の奥で温かな吐息が漏れる。

（……まったく。お強いお心をお持ちですが、お身体はまだこのような小さなお方……）

ピサロナイトは静かな動作で己の大きな外套を外すと、羊皮紙の上で眠るゆきの華奢な肩へとそっとかけ直した。そして、疲れ果てたゆきを起こさぬよう、慎重な手つきで小さな身体を抱き上げる。

「う……ん……ピサロナイト……わたし、強くなるから……」

寝言で呟きながら、ゆきはピサロナイトの冷たい甲冑の胸元に小さなおでこを擦り付け、安心したようにさらに深く眠りへと落ちていった。

「ええ、重々承知しております、ゆき様。……本日の座学はここまでといたしましょう」

ピサロナイトは静かに歩みを進め、幼い魔王の健やかな眠りを守るように、温かな寝室へと向かうのだった。