まだゆきの背丈が、ピサロナイトの携える大剣の半分ほどしかなかった頃のこと。

広大な城の片隅にある小さな庭園には、いつもゆきの周りを跳ね回る一匹のスライムがいた。ゆきが魔王の子としての厳しい修行に疲れ、一人でふさぎ込んでいる時も、そのスライムはひんやりとした体を寄り添わせ、ぽよぽよと嬉しそうに形を変えてゆきを慰めていた。

ゆきにとって、そのスライムは恐怖と緊張に満ちた魔界で、唯一の「お友達」だった。

――だが、その平穏はあまりにも脆く打ち砕かれた。

魔界の境界近くで潜伏していた人間の討伐隊に襲われ、そのスライムは儚く散った。ゆきを守ろうと、ただの弱小モンスターでしかない体を弾ませて人間に立ち向かい、そのまま剣で切り裂かれたのだという。

残されたのは、泥と血に汚れた、小さな水たまりのような跡だけだった。

「……はぁっ！ たぁっ……！」

夜の帳が降りた暗い訓練場に、乾いた木剣の音が幾度も響き渡っていた。

幼いゆきは、手のひらが擦りむけて血が滲むのも構わず、必死に練習用の木剣を振り抜いていた。涙で視界はぐしゃぐしゃに歪み、息は途切れ途切れで、剣を振るたびに小さな体が大きく揺れる。

「ゆき様。今夜はもうお辞めください。お手手が血に染まっております」

闇の中から静かに歩み寄ってきたのは、ピサロナイトだった。
重厚な銀の甲冑を軋ませ、膝をついてゆきの目線まで腰を落とす。だが、ゆきは木剣を構え直したまま、首を激しく横に振った。

「嫌……！ 嫌よ、ピサロナイト……！ わたし、もっと振る！ もっと強くならなきゃいけないの！」

「ゆき様……」

「あいつ……あの子、わたしを守ろうとしてくれたのよ！？ ただのスライムなのに……わたしが弱くて、小さくて、何もできなかったから……っ！」

溢れ出す悔しさと悲しみを抑えきれず、ゆきはついに木剣を抱きしめたまま地面にへたり込み、声を上げて泣きじゃくった。

「わたし、魔王の子なんでしょう！？ なのに……自分の好きなお友達一人守れないなんて……っ！ 悔しい……悔しいよぉ……っ！ 強くなりたい……！ 人間なんて全員踏みにじれるくらい、誰も誰もわたしから奪えないくらい……強くなりたいの、ピサロナイト……っ！」

小さな肩を激しく震わせ、大粒の涙をボロボロとこぼす幼い主君。

人間への激しい憎悪と、己の無力さへの怒り、そして大切な存在を失った痛切な悲しみ。それらが混ざり合った幼き叫びを、ピサロナイトは溢れるほどの忠誠心とともに受け止めた。

ピサロナイトはそっと手を伸ばすと、冷たい甲冑の手で、ゆきの傷ついた小さな手を優しく、けれど絶対に離さない強さで包み込んだ。

「……ゆき様」

甲冑の深くから響く声は、どこまでも温かく、揺るぎない。

「その悲しみと悔しさ、決して忘れてはなりませぬ。痛みを知る者こそが、真に強く、気高い王となれるのですから」

ゆきが涙で濡れた瞳を上げると、ピサロナイトは静かに自身の胸元に手を当て、深々と頭を下げた。

「ゆき様が至高の強さを手に入れられるその日まで、我が剣はゆき様のためにあります。強くなりたいとお望みなら、このピサロナイトが万死を辞さず、そのお力となりましょう。……ですから、どうか今は涙をお拭きください」

「ピサロ……ナイト……」

「ゆき様がどれほどお強くなられようとも、どれほど凶暴な魔王となられようとも……私は永遠にゆき様の一番近くにおります。ゆき様の大切なものを、二度と誰にも奪わせはいたしません」

絶対の忠誠を誓う側近の温もりに、ゆきはしゃくりあげながらも、必死に自分の袖で涙を拭った。

「……うん。わたし、絶対……世界で一番強い魔王になるわ。ピサロナイト、明日からもっともっと厳しく剣を教えて」

「はっ。仰せのままに、我が主ゆき様」

月明かりの下、幼い魔王とひとりの騎士が交わした固い誓い。
この夜流した涙と誓いこそが、やがて世界を平定し、絶対の覇者として君臨する「魔王ゆき」の原点となったのだった。