7日かんずっと走りつづけた。ママがつんでいた草を見つけて食べて、夜は怖くて木のそばにいた。ずっとおなかが空いてまったくねむれなかった。
分かってたけど家にはいつまでたっても着かなくて、どこまで行っても森だった。
ばたりとわたしは倒れた。もうおきあがることも出来ない。どこにも行けない。動物さんがきたら食べられちゃうなぁ。

ザッ ザッ

「おや、小鹿でも居るのかと思って来てみれば」

意識がもうろうとしている中、だれかがそう言った。髪のながい人、でも声は低くて。

「もう大丈夫、ゆっくり目を閉じなさい」

言うとおりにまぶたがおりてきた。重いあたまはもう何も考えられない。そのまま眠ってしまった。


☆☆☆

「先生お帰りなさい」
「せんせえ！」

「ただいま」

「その子は誰？」

「ふふふ。君達よりもうんと歳下の女の子ですよ」

外で遊んでいた子供達は興味津々に子を見ている。こんな事をしたのは何年も前の銀時以来で、気を利かせた子がお湯だご飯だと寺子屋の中に消えていった。


「松陽先生何だそいつ」

「ついつい見つけたので拾ってきちゃいました」

へぇ、と興味無さげに返事をする晋助の横を通り過ぎて、いつの間にか敷いてくれた布団にこの子を寝かせた。着物の乾いた血、涙の痕。怪我もかなりしており、ぬるま湯で湿らせたタオルで拭った。
さて。森の中で子供が1人、血痕もある。理由はどうあれこの子のゆく道は悲惨だと分かった。



☆☆☆

目がさめると布団で寝ていた。
横をむくと、あの人がすわっていた。眠るまえに見た人、わたしをつれてきたのだろうか。

「おはようございます。あれから1日眠っていましたよ」

ぼうっとしたあたまがハッキリしてきて、ここは知らない家だと分かった。

「はじめまして、私は吉田松陽です。君は？」

「わたしは...歌音です」

そう言うと、おくのふすまが開いてポニーテールの男の子？がおぼんをおいていった。ゆげの立つお皿が乗っている。

「ゆっくりと食べて下さい。急ぐとお腹がびっくりしちゃいますから」

とりあえず起きてみると、あちこちがほうたいだらけで動きにくい。久しぶりにうでやあしをまともに観察すると、すこし細く見えた。
差しだされたおわんをもって、おかゆを1口食べる。そのあたたかさとおいしさでじんわりと涙が浮かんできた。ひさしぶりのご飯だった。

「歌音、歳は？」

「5さい...です」

「どのくらいあの森を彷徨っていたのですか？」

「7日くらい...」

「君の父と母は？」

「ろうしって言ってた人たちに、ふたりとも、ころされま、した」

あふれた涙がほっぺたを流れた。どれだけぬぐってもとまらない。そうだ、パパとママはもういないんだ。

「歌音、ここは松下村塾という寺子屋です」

「...はい」

「そして、これからここが君の居場所です。私が君の親になります」

「...はい」

目をこすっていた腕をとめられて、袖で優しく拭かれた。
つまりここに住むってことなんだろう。
わたしのあたまを、よしだしょうよう、せんせいがなでた。
また食べたおかゆは涙でちょっとしょっぱかった。