暁美はパチっと目を覚ます。

「起きたか」

聞こえてきた声にビクッと震えながら視線を動かすと、すぐ近くに座りこちらを見下ろす槇寿郎がいた。

「あ、れ……？」

なんでここにと思ったが、室内を見回して煉獄家である事に気付いた。

「路地で倒れているのを連れ帰った。覚えているか？」

「はい……」

最後に見えた足は槇寿郎のものだったのかと、暁美は思い出す。

「何故この家から出て行ったのか。どこに行くつもりだったのか。話してくれ」

暁美は寝かされていた布団から起き上がり、少し考えてから頷いた。

「ちゃんとお話します。ですが……此処ではお話しできません」

「なに？」

「あの……鬼殺隊の主…お館様の前で、話をさせていただけないでしょうか」

静かに話す暁美に、槇寿郎の目が鋭くなる。

（どういう事だ……何故お館様を。それに、昼と雰囲気が全く違う。今目の前にいるのは…まるで、別人だ）

槇寿郎がいい顔をするはずも無いと分かっていた暁美は、姿勢を正すと床に手を付き頭を下げた。

「お願い…します。私が貴方に助けられた日のことも思い出しました。それを踏まえた上で……私の事をお話しさせてください」

深々と頭を下げる暁美を、槇寿郎は静かに見つめる。

「………それは到底無理な願いだと、そう言われると分かっているのでは無いのか？」

「…はい。それでも、どうか……」

頭を下げたまま微動だにしない暁美に、槇寿郎は溜息を吐く。

スッと襖を少し開くと、そこから鴉が入ってきた。

「お館様に、言伝を」

その言葉に暁美はパッと顔を上げた後、再び深く頭を下げた。

「ありがとうございます……！」

「期待はするな」

その言葉に何度も頷くと、槇寿郎は部屋を出るために立ち上がる。

「ま、待ってください…！」

暁美は慌てて槇寿郎の着物の裾を掴む。

「あの、私を見張っててもらえないでしょうか！」

「………見張る？」

「あ、あの…」

いきなり自分は鬼かもしれない、何て言ったら斬られる可能性が大だ。

暁美はキョロキョロと視線を泳がした後、槇寿郎をジッと見た。

「む、夢遊病のようにまたふらふらと何処かに行く可能性があるので…」

なんとも無理矢理な理由に、槇寿郎は顔を顰める。

「今話せないという理由と、俺がここで見張ることは繋がるのか？」

「つ、繋がります」

槇寿郎はガシガシっと頭を掻くと、溜息を吐いて座った。

「さっさと寝ろ」

「あ、ありがとうございます…！」

暁美は笑顔を浮かべると、布団にそそくさと入り込んで目を瞑る。

槇寿郎は胡座をかくと、ジッと暁美を見た。

（夢遊病か……）

何とも言えない、嘘だとすぐに分かるような事を暁美は言った。

何を隠しているというのか。

槇寿郎は面倒なものを連れてきてしまったと、頭を抱えた。






「瑠火、少し出てくる」

「はい、お気をつけて」

そんな会話をする槇寿郎と瑠火を、少し離れたところから暁美は見ていた。

昨夜、槇寿郎に言伝を頼まれた鴉からの返事は「本部にくるように」だった。

その返事を聞いた二人は、早速本部へと向かう事になったのだ。

「行くぞ」

近付いてきた槇寿郎に頷くと、共に門をくぐる。

チラリと見えた伊黒が随分と心配そうな表情を浮かべており、申し訳なくなった。

（小芭内さん…ごめんね）

私、貴方に心配してもらうような人間じゃ…無くなったの。

悲しくなって胸元をギュッと握りしめた。

「暗波、これで目を隠せ。耳も塞がせてもらう。お館様の居場所は機密事項だ」

「はい」

渡された布で目を覆い、耳栓もする。

それを確認した槇寿郎は暁美を背負うと、地を蹴った。

流石と言うべきだろうか、この時点ではまだ柱の彼の脚力は凄まじいもので、あっという間に着いたようで直ぐに地に下ろされた。

あまりの速さに少し酔って気分が悪いが我慢しよう。

「外しても大丈夫ですか？」

その問いに肩をトンっと叩かれたので、きっといいという事だろう。

目隠しを取ると、眩しい光に目を細める。

目が慣れてきて辺りを見渡すと、そこは前世で見た事ある場所だった。

鬼殺隊の本部、産屋敷家の庭先。

「暗波、膝をつけ」

耳栓も外しているとそう言われて、庭に正座すると隣に槇寿郎は膝をついた。

「よく来たね」

それと同時に声が聞こえて前を見る。

そこには、産屋敷耀哉……お館様がいた。

「この度は突然の申し出にも関わらず、お時間を頂きましてありがとうございます」

挨拶を始めた槇寿郎に、ハッとして頭を深々と下げる。

（顔が綺麗だ）

病がそこまで進行していないのかもしれない。

「槇寿郎、気にしなくてもいいよ。そして……君が暗波暁美だね？」

「は、はい！」

頭を下げたまま返事をすると、くすりと笑われたような気がした。

「顔をお上げ」

そう言われて、顔を上げる。

優しい笑みを浮かべる産屋敷に、暁美は口を開く。

「こ、この度は見ず知らずの…怪しい私の申し出を受け入れ、貴重なお時間を頂きまして誠にありがとうございます。改めまして、暗波暁美と申します」

「そう畏まらなくてもいいよ」

緊張しながら話す暁美に、産屋敷は笑う。

「あ、ありがとうございます」

暁美がそう言うと、「さて」と産屋敷は小首を傾げる。

「私に話があるとの事だったね。突然、槇寿郎の家を飛び出した事、君が襲われた日のこと…だったかな」

「はい、そうです」

さて、ここから私は信じてもらえないような話をして、信じてもらうしか無い。

「私は…前世を覚えています。そして……鬼です」

私が救うなんてことは、出来ないかもしれないけれど、少しでも彼らを助けるために。






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