「おい、桜」

「はい？」

名前を呼ばれて振り返ると、そこには歳さんと山南さんがいた。

千鶴がここへ来て数日、そして土方と山南という組み合わせにある事を思い出した。

2人は大阪へ出張に行く筈だ、そこで山南さんは…

いや、そんなことには、させない。

「僕に何かご用ですか？」

「俺達は明日から大阪へ行く。留守の間のことは任せたぞ」

「え、僕がですかー？」

面倒くさいのを全面に出してみる。

「総司が馬鹿なことしてないかとか、原田達が島原で馬鹿してねえかとか、色々見れんのはてめぇぐらいだろ」

「歳さん、買い被りすぎ」

頼ってくれるのはありがたいが、荷が重いぜお兄さん。

「雪村君の事も、よろしく頼みましたよ」

「千鶴の事なら任せて山南さん！悪い虫はぶった斬る！」

「……ったく、お前は…」

山南の言葉に意気込む桜を見て、土方は呆れたように溜め息をついた。

（あ、やばい）

話終わっちゃった、山南さんに忠告しなきゃ…

「………山南さん、土方さんも、周りには充分気をつけてね」

「何だ、俺達が殺られるとでも思ってんのか？」

「思っては…ない。でも、怪我に充分気をつけてください」

ソッと山南さんの左手に触れる。

「………貴方の忠告はよく当たりますからねえ。充分に気をつけましょう」

微笑んだ山南に、桜は何度も頷いた。

「お二人とも、お気をつけて行ってらっしゃい」

ニコリと微笑むと、2人も笑顔を浮かべた。






文久四年 一月

（寒い…）

布団を肩まで引き上げ、目をゆっくり開く。

千鶴が来てから一週間、土方と山南が出張へ行ってから数日。

彼女が保護された時の夜のことを思い出していた。

千鶴の見所は新選組預かりとして屯所に置くことになった、しかし女としておいて置くわけにもいかない。

女を匿っているという話が広がれば、良くない勘繰りが生まれる可能性があるから。

確定しているわけではないが、綱道を狙う奴らに、千鶴が狙われる可能性があるから。

不確定要素が多い現状で迂闊な行動は出来ない、その為に千鶴は男装を続けてもらうとのことだ。

歳さんの言葉は最もだから、千鶴には多少の我慢をしてもらうしかない。

それに、隊内に女性がいれば風紀を乱しかねない。

これは私も関係することだから、かなり慎重に生活をしている。

私のことも、千鶴の事も、試衛館時代から一緒にいる幹部達の間だけの秘密だ。

ただ、彼女が冷たい目で見られるのは耐えられないので、自分の弟だということだけ隊士に伝える事を許可してもらった。

理由も無理やり付けたし、下手に手は出せないだろう。

それより…

（千鶴に引きこもっていろってのは、許さん！）

原作も知ってるから言うが、許さん、許さんぞ！可愛い子には旅をさせよ！

よしっと起き上がると、猛スピードで着替えた。

顔を洗い身なりを整えると、千鶴の部屋へ向かった。






千鶴の部屋に来ると、彼女は小太刀を手にし、与えられた個室で溜息を吐いていた。

「千鶴」

「⁉兄様！」

パッと笑顔になった千鶴の頭を撫でると、近くに座る。

「なにか悩み事？」

「えっと…」

千鶴は言葉を口にすることを悩んだが、待っていると口を開いた。

ひっそり生活をする事が大事なのは分かっているが、ここに居るからには役に立つことをしたい、父を探しに行きたい。

（んーだよね）

「千鶴は、やっぱり綱道さんを探しに行きたいよね？」

「はい…」

「僕からも、土方さん達には声かけてるんだけどなぁ…」

あの人は中々首を縦に振らないからなぁ…

そういえば、ここで千鶴は一ちゃんとイベントがあった筈。

「千鶴、鬼の居ぬ間になんとやら、だよ」

「えっ？」

「僕だけの言葉じゃあの人は首を縦に振らないから、味方を増やそう」

「味方を？」

「うん。千鶴は、僕がここに来なかったらどうするつもりだった？」

「えっと…」

言い辛そうにする千鶴に言葉を促すと、人を探してお願いするつもりだったと言った。

「行っておいで」

「兄様…良いのですか？」

「屯所内なら、僕は止めないよ。千鶴は良い子だから、屯所から出たりしないでしょ？」

「はいっ！」

元気よく笑った千鶴の頭を撫でると、ソッと背を押して部屋の外へと促した。

千鶴は周りを気にしつつ、中庭の方へと歩き出した。

「さーてと」

千鶴の様子見も兼ねてイベント発生するところに促したし、用事でもしようかなぁ。

千鶴の部屋を出ると、自室とは別に与えられている執務室、もとい医務室に向かう。

私はこの世界に来るときに与えてもらった知識をフル活用して、予定通りに医者的な立場になれた。

新選組の中の薬品は私がメインで管理している。

サブで管理しているのは、勿論あの人。

「山崎さん」

「雪風君か」

医務室の中で足りない薬品をメモしていたのは、山崎烝。

監察方として新選組を影から支える彼は医学にも精通している為、手助けをしてもらっている。

「遅れてすいません、足りない薬品あります？」

「今書き出していたのだが、これらの物が少なくなっている」

メモを見せてもらい、結構少なくなってる物が多いなと感じた、特に二日酔いに効く薬が。

「あの三馬鹿にはそろそろお灸を据えないとダメですねぇ…」

「……程々にな」

苦笑した山崎に桜は笑った。

「そういえば山崎さん、これ。置屋、揚屋で集めた情報です」

「……すまない、助かる」

不逞浪士が良くないことを企んでいる噂は常に京を流れている。

そして、その様な話を収集するには茶屋の他に、置屋や揚屋で集めるのが手っ取り早い。

私は女であることをフルに活用し、山崎さんの手伝いをしている。（体は売らないギリギリのラインでね！）

山崎さんは私が女だとは知らないから、男なのに女装をさせていると申し訳なく思っているそうだ。気にしなくて良いのに。

とりあえず、私が千鶴を自分の小姓にしなかった理由は、これも関係していたりする。

頻繁に屯所を離れる事があるわけでは無いが、長期間千鶴の側に居れない時もある。

ならば、なるべく近くに居れる人の小姓にしてもらうのが一番だ。

「雪風君…？」

「ああ、ごめんなさい。意識飛んでました」

「全く、君は…」

呆れた表情を浮かべる山崎の脇腹を突くと、立ち上がる。

「なっ⁉いきなり何をする」

「さーて、薬の買い足ししないとなぁ～」

「聞いているのか！」

「もー聞いてますから、買い出し、行きましょう？」

ニッと笑うと、山崎は苦笑しながらも頷いた。






（これで、良しっと）

山崎と共に行き着けのお店を周り、足りないものを買い揃えた。

行き着けのお店はどこも面食いの人ばかりだから、山崎さんを連れて行けばだいたいオマケをしてもらえる。

偶に私もしてもらえるけど…

そんな感じで今日も安く、多く買い出しが出来た、ラッキーだ。

「今日も大量ですね！」

「君は相変わらず、口が上手いからな」

「僕は関係ないですよー山崎さんが、カッコイイからですよ」

「……君は、本当に…」

何でそこで呆れんのさ山崎さん、解せぬ。

でも、よく見たら耳が赤い気もするから許す。

「帰りましょっか」

「そうだな」

購入したものを大事そうに抱え直すと、屯所に向かって歩き出した。




「……一ちゃん、これは？」

「豆腐だ」

「あ、うん…そうだね。何でそれを僕に？」

「あんたの作る豆腐料理は美味い」

「あ、うん…ありがとう」

夕方、夕食を作ろうと勝手場で準備をしていると、パタパタと足音がした。

振り返ると、そこには爛々とした目で豆腐を渡して来た斎藤がいた。

桜は驚きながらも、豆腐を受けとった。

「……急だったし、お味噌汁とかでもいい？」

「勿論だ」

豆腐が食べれたらそれでいい一ちゃん、嫌いじゃないよ。

私は新選組で給食のおばちゃんもしている。

毎日献立を考えるのも仕事の一つだ。

幸い、食材を豊かに確保できているので、栄養不足にならないのは嬉しい。

隣で手伝ってくれる斎藤に指示を出しながら、桜は夕食を作り上げた。

「一ちゃんの味噌汁には、ちょっと多めに豆腐を入れといてあげる」

「誠か…！」

「うん、本当」

だから、千鶴達を呼んで来てと頼む。

土方さんには初日に許可をもぎ取ったから、一緒にご飯を食べることは問題ない。

皆の食事を運び終わると、斎藤はそそくさと千鶴と見張りをしている沖田を呼びに行った。

（見張り、早くとってあげたいなー）

信用がないわけではないけど、念の為とか…ふざけんなよ歳さん！

唇を尖らせながらご飯を茶碗に入れていると、ぷにっと唇を誰かに突かれた。

「ん？」

「なーに、拗ねてんだ？」

突いて来たのは左之さんだった。

「いやー早く千鶴から、見張りを取ってあげたいなって思っただけー事情が事情だから、別に何も言わないですけどね！」

「お前は、ほんと千鶴が好きだな」

「勿論！」

ニッと笑うと頭を撫でられたけど、もう私は子供じゃないぞ。

「桜ちゃん！俺、大盛りで！」

「桜ちゃん？僕、そんな人知らないですねー」

「桜！オレ、大盛りで！」

「わ、悪い…桜、謝るから普通に飯を入れて欲しい…」

「わかればいいんですよー」

元気な平助のご飯を少し多めに盛り付けていると、永倉は冷や汗を流した。

ちゃんと謝ったからそれなりにご飯は増やしてあげよう、この人は大食らいで少なかったらかなり煩い。

「総司もちゃんと食べさせないとなー」

そう言いながら、ぽんぽんと総司のご飯を大盛りにする。

「………てか、あいつら遅くねえか？」

「確かに…平助、ちょっと見て来てくれよ」

「えーなんでオレがー」

「平助、お願い！」

私が頼むと、平助は渋々と広間を出た。

私に逆らったら食事の量が減ってしまうから、滅多なことでは彼らは逆らえない。

ふふん、と鼻歌を歌いながら食事の用意の終わった広間を見ていると、千鶴達が入って来た。

「遅ぇよ」

左之さんは呆れた様子でそう言った。






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