正午を告げる鐘が鳴る。

その音に釣られるように、１人の青年が起き上がる。

「んっ…お昼か」

欠伸を噛み殺し、ゆっくりと立ち上がる。

普通遊廓とは毎日毎晩開いているのだが、この遊廓は月に一回、休みがあるのだ。

思い思いの１日を過ごす為に、朝早く起きて出掛ける者もいれば、彼のように昼頃に起きてくる者もいる。

「胡桃～」

「は～い」

普段のようにキビキビした態度ではなく、少し気の抜けた返事を返し、部屋にやってきた胡桃。

「起きるの遅くなってごめんな」

「胡桃は気にしてませんよ！」

にっこり笑う彼女の頭を撫で、ん～と伸びをした。

「さて、今日はどこ行こうか」

紅杏は優しく笑いかけ、胡桃の返事が来るのを待った。








「胡桃、そんなに走ったら危ないぞ」

「久しぶりのお出掛けで、嬉しくて」

えへへ、と頬を赤くして笑う彼女に、頬が緩む。

今２人は、昼ご飯を食べる為に、赤べこに向かっていた。

赤べこに到着して、扉を開けようとしたら中が騒がしいのに気づく。

「胡桃、なんか危なそうだから、俺から離れないように」

「わかりました」

胡桃を自分の後ろに隠すと、胡桃は紅杏の着物をキュっと握った。

それを確認し、赤べこの扉を開く。

「あ、紅杏君に胡桃ちゃんやないの、いらっしゃい」

にこりと笑って出迎えてくれたのは妙さん。

「こんにちは」

「こんにちはっ!!」

「２人共久々やね～ほら、座って座って」

妙が２人を席に通すと、燕が茶を持ってきた。

「ありがとう、燕ちゃん」

「い、いえ…///」

燕は頬を赤くしながら去って行った。

「さて、今日はどないします？」

「えーっと、いつものでお願いします」

「かしこまりました～」

妙はニコッと笑い、奥に向かった。

お茶を啜り、辺りを見渡す。

（さっきは何で騒がしかったんだ？）

今はどちらかというと、静まり返ってる。

理由はもちろん紅杏が店に入ってきたからなのだが。

不思議に思いながら胡桃と話始めると、ヌッと影が出来た。

「??」

不思議に思って横を見ると、如何にも酔っ払ってます、な感じの男が3人、ニヤニヤしながら立っていた。

「よう、姉ちゃん。ちょっとお酌してくれよ」

中性的な顔立ちをしており、今までにも幾度も絡まれたことがある為、紅杏は落ち着いて胡桃を自分の後ろに隠す。

「生憎、俺は女じゃない。それに誰が手前らに酌なんざするか」

「なに…?」

ピリピリとした空気が店内を包む。

おろおろとしだす燕のもとへ、胡桃を向かわす。

「あっちに行っとけ」

「はい」

小走りで去る胡桃が燕のもとに行くのを見ていると、突然酒をかけられる。

「お前、なに余所見してやがる!!」

「………」

濡れた前髪を払いのけ、眼前の3人を見る。

「お前ら…喧嘩なら買うぜ?」

「この優男が…!!表出やがれ!!」

１人の男が叫んだ時、紅杏は不敵に笑った。







表に出て男達と向かい合う中、周りにはギャラリーが集まる。

その中にはあの剣心組も混ざっていた。

「いったいなんの騒ぎでい」

左之助がギャラリーの１人に尋ねる。

「酔っ払った男達が他の客に絡んでそっからこの騒ぎさ」

ふーんと返事をしながら、騒ぎの中心を見ると、左之助は目を見開いた。

「紅杏じゃねぇか」

「紅杏で御座るか?」

「嘘っ!?」

「アイツが絡まれた客なのか!?」

４人が口々に話す中、酔っ払いの１人が動くのが見えた。

「おるぁ!!!」

体格のいい男が殴りかかる。

紅杏はそれをひらりと躱すと、足払いをかけて相手を転がした。

「酔っ払って足がもつれたのか?」

「このっ…!!」

挑発的に笑う紅杏に苛つき、男は懐から短刀を取り出す。

「刀に頼らねえと喧嘩も出来ないのか」

「うるせー!!!!」

再び突っ込んできた相手を躱し、短刀を持った腕を蹴り上げた。

カランと地に短刀が落ちたと同時に、全体重をかけた肘鉄を相手の顔に当てた。

「ぐっ……」

ピクピクっと痙攣を起こし、男は倒れた。

「あんたらもやるのかい？」

「お、覚えてやがれよ!!」

捨て台詞を言い捨て、男達は去って行った。

わーわーと歓声が上がる中、心配そうに見守っていた胡桃が駆け寄ってきた。

「紅杏様…お召し物が…」

「大丈夫だ、胡桃。天気もいいしすぐに乾くさ」

にこりと笑い胡桃の頭を撫でると、店内に戻る。

「紅杏君、大丈夫やったかいな」

「まぁ、大丈夫ですよ」

お手拭きをくれる妙さんに笑いかけながら、席に座る。

「相席してもよろしいでござるか？」

声をかけられ、上を向くとそこにはニコリと笑う男。

「剣心さんか。別にいいぞ。胡桃、こっちおいで」

「はい、兄様」

胡桃を自分の隣に座らせると、剣心一向である４人も席についた。

「ところで…」

「あっ?」

一息ついたところで薫と弥彦が興味津々な目で見てくる。

「兄様って…どうゆうことでい。まさか兄妹なのか？」

「め、滅相も御座いません!!!私と兄様は「兄妹だよ」

慌てて否定しようとした胡桃の言葉を遮る。

「可愛い妹さ、この子は」

優しく胡桃の頭を撫でる。

涙を溜めて紅杏を見る胡桃。

そんな２人を見て、何かを感じ取った４人は口を閉ざした。

「はい、おまちどおさん」

タイミングがいいのか悪いのか、頼んだ料理を妙が持ってきた。

「ありがとう、妙さん。さ、食べるか」

「はい!!」

胡桃はにっこり笑い、お箸を持った。

それを見て紅杏も箸を手にした。









「いやー悪いな、ご馳走になって」

「ほんとに良かったの?」

「あぁ、金ならあるさ」

紅杏はニッと笑った。

赤べこで食べた食事代を全部紅杏が出したのだ。

「かたじけないでござる」

「なんか礼させろよ!!」

弥彦の言葉に他の三人は頷く。

「礼…?」

ん～と紅杏は考えた後、着ていた着物をヒラヒラさせた。

「風呂と着替え貸してくれねーか？」

「おやすいごようよ!!」

薫は笑顔を浮かべた。

「早速帰りましょう!!」

「薫の家はどの辺りなんだ？」

「神谷道場よ！」

知ってる?と尋ねてくる薫に頷いた。

「じゃあ、薫は師範なのか？」

「うーうん。師範代よ」

「へぇ～女剣客か…なんか、いいな」

へへっと笑う紅杏を見て、薫は頬を染めた。

「むっ!!」

それを見た胡桃はすかさず紅杏に抱き付いて一言。

「兄様はまだ誰にも嫁がせませんよ」

胡桃の一言に、皆は爆笑の渦に囲まれた。






「薫、いい湯だった。ありがとう」

「どういたしまして♪」

まだ少し濡れた髪を拭きながら、皆のところへ戻る。

薫に礼を言うと、胡桃が近づいてきた。

「兄様、髪を拭きます」

ジッと見上げてくる胡桃に微笑み、頭をポンポンと撫でた。

「今日はそんなことまでしなくていいんだ」

団欒の輪に入り、その場に座る。

胡桃を自分の膝に乗せると、剣心と左之助がこっちを見てるのに気づいた。

「なんだ?」

「いや、そうやって髪おろして笑ってたら杏だなっと思ってな」

「そりゃ、同一人物だしな」

ククっと笑うと頭にハテナを浮かべた弥彦がこっちをジーっと見ていた。

「杏って誰だ？って顔だな」

「よ、よくわかったな!!」

考えてる事がバレバレで恥ずかしかったのか、弥彦はそっぽを向いた。

「杏ってのは、俺が遊廓にいる時の名前」

「遊廓に…」

薫の表情が曇る。

そんな薫の手をとり、微笑んだ。

「俺は別に売られてきた訳じゃない。働くのも苦痛じゃない。なにもあんたが、そんな表情をする理由なんてない」

「でも…」

「ったく…嬢ちゃんは遊廓に偏見を少なからず持ってるみたいだな。だけど、俺のところの遊廓はちぃとばかり違うぞ?」

「違う?」

「皆、好きで働いてる。他の遊廓みたいにドロドロした汚ぇもんなんざ一切ない。一度来てみるといい。皆生き生きして、キラキラと輝いてる」

誇らしげに話す紅杏に、剣心は微笑んだ。

「あの遊廓が、皆が大切なんでござるな」

「もちろん」

にっこりと紅杏が笑った時、どこからか1羽の鳥が飛んできた。

「ん？」

手を上げると鳥は素直に止まった。

その足には一枚の手紙が結ばれていた。

鳥の足から手紙を外して鳥を空に放ち、手紙の内容に目を通した。

「………!!!!」

紅杏は目を見開いた後、フッと笑った。

「薫、頼みがある」

「頼み?」

「胡桃を今日１日頼んだ、後で爺が迎えにくるから」

紅杏はそう言うと、ゆっくり立ち上がった。

「兄様?」

「なに、心配ない。いつもの人が来たそうだ」

「鬼さんですか?」

「そうだ。とりあえず俺は先に帰るな。ちゃんといい子にしてるんだぞ」

サラッと胡桃の頭を撫でると、踵を返した。











END たまにの休日