ここは…

ワイワイガヤガヤと賑わう吉原遊廓…

から随分と離れた場所にある、ちょっと変わった遊廓。

「おはようございます、杏様」

「おはよう、胡桃」

杏と呼ばれ、振り返ったのは、黒く長い髪と藍の瞳が綺麗な人。

胡桃と呼ばれた禿（かむろ）は、その綺麗さに思わず恍惚の表情を浮かべた。

「胡桃？」

「あ、すみません//」

慌てる胡桃に微笑み、杏は鏡の前に座った。

「胡桃、朝は少し出かけるので髪を上で結ってもらっていいですか？」

「はいっ!!!」

胡桃は元気良く返事をすると、櫛を手にとった。








「今日も賑やかでござるなぁ」

「そうね」

町を歩く4人組。

「よーし、いっぱい食うぜ!!」

「お前、ちゃんと金出せよな！」

緋村剣心・神谷薫・明神弥彦・相楽左之助の４人だ。

「赤べこに行くのも久しぶりねぇ」

「確かに、久しく行ってなかったでごさるな」

呑気に話す薫と剣心を挟んで、弥彦と左之助は騒ぐ。

もちろん、薫の顳には青筋が浮き出ており、苛立ってるのがわかる…が、そんなことに気づかない２人の口論はヒートアップしていき、ついに薫はキレた。

「うっるさいわねぇ!!!!!!」

町中で叫び、注目は当然集まる。

人々の視線に気付き、薫は恥ずかしそうに頬を赤くした。

その光景を見て、苦笑する剣心の耳に、クックックッ…と少し堪えた様子の笑い声が聞こえてきた。

「おろ？」

なんの声だと振り返ると、１人の青年が立っていた。

「あー可笑しい。怒ったあんたが一番五月蝿いのに」

ほんとに可笑しそうに笑う彼に、薫は腹が立った。

「ちょっと！何時まで笑ってるのよ！」

「あぁ、悪い悪い。謝るからそんな怒るなよ、お嬢さん」

「ぷっ…」

「お嬢さんて…」

肩を震わせて笑う弥彦と左之助。

薫はすかさず２人を殴ると、青年を見た。

黒く、長いであろう髪を高い部分で結い、藍の瞳はどこか神秘的にも見えた。

「拙者の名は緋村剣心。そなたは？」

「俺？」

青年は自分を指差した。

「そうでござる」

剣心はそう答えながら、不思議な事を考えていた。

（なぜ拙者は彼の名を?）

疑問に思ったが、聞きたいのだ、彼の名を。

「俺の名は…紅杏」

「紅杏殿でござるか」

剣心は笑った。

「俺は明神弥彦！」

「相楽左之助」

「…神谷薫よ」

それぞれ名を告げた。

薫の顔がほんのり赤いのは、紅杏が笑ったからだろう。

「次々名乗っちゃてるけどさ、なに？俺と友達にでもなりたいの？」

少し棘のある言い方に、誰もがムッとしたが、紅杏の頬がほんのり赤いのを見て、照れ隠しでそんな言い方をしたのがわかった。

「そうだよ！」

「!!!」

弥彦が紅杏の表情に自分もつられて赤くなりながら、そう言った。

「そっか…ありがとよ」

紅杏はそう言いながら、左之助を見た。

「なんだ？」

「お前、妙さんに付けばっかしてるだろ」

「な、なんでそれを…!!」

「俺は赤べこの常連なんだよ」

ニィっと笑った紅杏に、思わず見惚れる。

「あ、やべぇ!!」

紅杏は懐中時計を見ると、慌てだした。

「俺、戻らないと！」

「戻る？」

「あぁ!!じゃあな」

紅杏は走り出す。否、走り出そうとした。

「な、なんだよ」

紅杏の腕を左之助が掴んでいた。

「お前…次いつ会える？」

「はぁ？次？」

「そう、次」

紅杏はジッと、何かを考えた後、山の方を指差した。

「あっちにさ、建物あるの知ってる?」

「建物？」

弥彦がうーんと頭を捻る。

しかし、剣心と左之助はその建物がなにかわかった。

「お二人さんはわかったみたいだね」

「え？ほんとなの?」

薫の言葉に、剣心は苦笑いするだけだった。

「俺に会いたいなら…ソコまでおいで」

紅杏はニッと笑った。

「なんでもありの、町外れの遊廓へ」

悪戯に笑った彼が、妖艶に見えた。











END 花魁・少年