5年前 奴良組本家―――

｢リクオ。…何処へ隠れたんだ？｣

黄昏が迫る庭で、リオウはからからと下駄をならしてリクオを探していた。リクオとかくれんぼをしていたらしい氷麗から、｢私ご飯作らなきゃいけないのに見つからないんです～～｣と泣きつかれ、役目を交替したのだ。

｢…………小鬼。その頭の葉っぱはリクオの仕業か？｣

｢は、はい…｣

｢あれ？兄さんが鬼なの？｣

木の上から軽々と飛び降りてきたリクオを、リオウはついと手を伸ばして受け止める。まったく、やんちゃ盛りで頼もしい限りだ。

｢氷麗が夕餉の仕度があると言うのでな。ふふっ、それにしても、あんまり見つからぬものだから、"夜雀"に触れられたのかと心配したぞ｣

｢夜雀？なにそれ？｣

リオウは教えて教えてと目を輝かせるリクオに苦笑すると、そっとその体を降ろしてやる。優しく髪を撫でながら、そうさなぁ、と呟いた。

｢夜雀は四国の妖怪だ。夜に現れる妖怪で、山道を歩いている人の前後について来るという。その黒い翼に触れれば、たちまち目の前が真っ暗になってしまうのだそうだ｣

｢兄さんは会ったことあるの？｣

｢昔、四国に行ったときに一度な。神獣の私には夜雀の羽は効かぬが…お前は違う。拐かされては敵わぬからな。これに懲りたらあまり遅くまで一人でふらふらするのはやめよ｣

｢はーい｣

素直に頷くリクオに満足げに微笑み、リオウはリクオの手をとって母屋へと引き返す。リクオは大好きな兄の白い手をしっかりと握りしめ、ぴょこぴょこと跳び跳ねるようにして隣を歩く。

｢ねーねー。僕が夜雀に触られたら、もう勝てない？｣

｢ふふ、そんなことはない。畏れを断ち切れれば、なにも怖いものはない。それに、拐かされぬよう、私がお前を守る故な。あとは…ふむ｣

お前に私の加護を与えれば、或いは―――――




明鏡止水――――桜

ぶわりと巻き起こった火柱が玉章と犬鳳凰を襲う。玉章は、咄嗟に飛び退きつつ、傍にいた犬鳳凰を自身の前に引きずり出した。

｢ギャァアァアア｣

犬鳳凰の断末魔に、四国の妖怪達は皆凍りついた。リクオは、炎の中でもがきながらぐしゃりと崩れ落ちる犬鳳凰と、その背後の玉章とを一瞥し、深く息をつく。

｢おいおい……部下を身代わりにして逃げるのか。どうも…いつまでたっても小物にしか見えねぇ奴だ｣

このまま消してしまって、構わねぇ気がしてきたぜ

その瞬間、視界に黒い羽が舞い込んだ。烏よりもなお暗い色をしたそれ。しまったと思う頃にはもう遅い。

｢そうだ…この玉章の部下となるものは、玉章の為に犠牲となり、玉章に尽くすのだ!!!｣

見せてやれ、夜雀

ぶわりと"黒"が広がった。視界にあるものすべてが黒く塗りつぶされていく。

(何だ!?暗い――――)

完全なる闇――――

｢世の理には"陰"と"陽"がある｣

"陰"とは即ち妖怪のこと。"姿"を消し、"闇"に消える。まさに"陰"の存在。その"陰"を相殺するもの―――"陽"。"陽"の力を持つことで、"陰"を消すことができる。

｢それが人間の生み出した陰陽術であり、お主が繰り出した明鏡止水・桜。普通の妖怪は持たぬ、かつて百鬼を統一したお主の祖父が手にした力。そして、この玉章がてにしている力もまた―――｣

ずぶ、と肉を裂く鈍い音がした。ずるりと腹に刺さった刀が無遠慮に引き抜かれ、リクオはずるずると膝をつく。

｢人間はかつて"陰"を強く畏れた。が、今は…世界は明るすぎると思わんか。妖怪の存在が薄れるわけだ。奴良リクオ｣

変える必要がある。そして我々は、再び人々に畏れられなければならない。

｢そうだ―――この玉章が、この世に闇を取り戻すのだ｣

ざぁっと纏わりつくものが晴れていく感覚。四国の妖怪達は、ようやく見つけた敵軍の大将の姿に目を見開いた。どういうことだ。いつの間にこんなところに来てやがった…!?

膝をついたリクオの肩を足蹴にし、玉章は仮面の奥で嗤う。

｢フフフ…どうやら君の姿はもう認識されているようだね。見えぬのは君一人。形勢逆転とはこの事だな｣

訊こう、奴良リクオ。我が八十八鬼夜行の末尾に加わらんかね？

｢悪くないと思うぞ？働き次第では幹部にしてやらんでもない。どうだ？｣

｢断る｣

リクオは静かに答えた。ついで実に不敵に笑みを浮かべる。

｢テメェと盃交わすと考えるだけで、虫唾が走るぜ｣

｢―――――そうかね。残念だな。ならば君を殺して、君の百鬼の畏れを得るとしよう!!!｣

刀を振りかぶる音が聞こえる。だが、音だけだ。周りの気配も混在しすぎてわからない。ここに来て、漸くリクオは焦ったように小さく舌打ちした。やべぇ。何も見えねぇ……

(闇に呑まれる――――)

｢まったく…あれほど、夜雀には気を付けろと言付けてあったというのに、まさか一人で突っ込むとはな｣

からかうように、クスクスと笑う声。愛しい声と気配に、リクオは目を見開いた。

｢やっと見つけたぞ、リクオ｣

玉章の刀を自身のそれで受け止めたリオウは、いつもと変わらぬ笑みを浮かべて、リクオを振り返った。