黄昏が迫る。空は藍に紅を掃いたような複雑な色合いに変化し、西陽が影を長く伸ばす。

鳥居は、浮世絵総合病院に入院する己の祖母を見舞いに来ていた。巻も付き添い、二人はひょっこりと病室に顔を出す。

｢入るねーおばぁちゃん！元気してた？｣

｢おぉ…夏ちゃんかい。それに巻さん来てくれたのかい｣

｢いえーいひばりちゃん！元気そうでなによりっ｣

病室に明るい雰囲気が広がる。鳥居の祖母…ひばりは、二人が見舞いに来るこの時間を、殊の外楽しみにしていたのだった。

｢ハイこれ！千羽鶴ぅぅぅ!!｣

スッゴいでしょこれ！二人して折ったんだよ～と、鳥居はニコニコ笑いながらひばりに千羽鶴を差し出した。

ひばりは、そんな鳥居を微笑ましげに見つめていたが、ふと思い出したように視線を外へと投げた。

｢これ、少し分けてもらって“千羽様”に…お供えしてもいいかい？｣

｢千羽様？｣

｢この敷地内に…あるはずなんだよねぇ｣

ぼんやりと呟く。思い出すのは、何度も通った小さな祠。ずっと気にかけていながら、年を取ってかの地に参ることも難しくなった。

｢千羽様は――昔からこの土地にある守り神なんだよ｣



鬱蒼とした森の中。人が滅多に立ち入らないそこに、さくりさくりと葉を踏みしめる音がする。

｢千羽。いるか｣

｢リオウ様！如何なされたのです？このようなところまで…｣

森の中の小さな祠。その裏からひょっこり顔を出す、掌ほどの小さな神に、リオウはふっと目を細めた。ざんばらな緑の髪に、千羽とかかれた布の面をつけた青年。これが千羽様という土地神である。

リオウは祠の前に膝をつき、すっかりボロボロになった社に目を細めた。千羽も、嘗ては人と同じくらいの体躯であったというのに、いまや鴉天狗より小さい。

｢…また小さくなったな｣

｢この地の伝説なぞ、もう廃れてしまいました。このような辺鄙なところまで来る者など…もう居りませぬ｣

｢…………｣

リオウはぱちんと扇を鳴らした。風が艶やかな黒髪を撫で、烟るような睫毛がぱたりと瞬く。ゆるりと形のよい唇が弧を描き、ついと千羽に向かい手を伸ばす。

｢さて、神が瞬く間に、人の世はゆうに10年は過ぎる。だが人の信仰と思いとは、思いの外強く残るものだ｣

お前がこの地に人など来ないと思うだけで、忘れずこの地を想う人間はいるものだぞ。

言いながらリオウは祠に結界を仕掛ける。千羽はリオウの言葉に言葉を詰まらせた。それはどういう意味だろうか。下手な慰めでもない、確信を持った言葉。

天狐は心の声を読み、万人の声を聞き、千里を見通す瞳を持つ。自分のような小さな神とは比べ物にならない力を持った御仁。彼にはなにかが見えているんだろう。

｢四国から来た若造共が、うちのシマを荒らし回っている。――ここにも来るやもしれぬ｣

何かあればすぐに呼べ、とリオウは流れるように立ち上がった。呼べばすぐに助けに行く。力を貸せと乞われれば、喜んで自分は力を貸そう。

くるりと踵を返すリオウに、千羽はそっと目を伏せた。あぁ、本当にこの方はどこまでも優しく聡明だ。

｢どうか、ご無理はなさいませぬよう｣

闇に消え行く背中にそっと囁いた声は、風に浚われて溶けていった。



浮世絵町のとある繁華街。高層ビルの最上階で、玉章は幹部を集めて会議を行っていた。

｢とうとう――夢を叶える場所に来たね｣

足元には奴良組のシマが一望できる。これから人間を畏させ、奴良組を陥落させるにはぴったりの場所だ。

｢ムチがどうなってしまったのかは今は分からない。だが間者によると総大将は行方不明になったらしい｣

今のところ作戦は順調と言える。一つ気になるのが、先日襲撃した奴良組大幹部 狒々のこと。

間者によると、どうも死んだにしては葬儀の手筈が進んでおらず、混乱こそあるもののリオウたちに動きは見られないとのこと。

｢だが、頭(トップ)の纏める役が居なくなった。リオウ様がいらっしゃるとしても、あの方は体が弱く床に臥せ気味と聞く。実質総大将と副総大将はとったも同然｣

｢あとは混乱に乗じて地盤を一気にいただく…というわけだな｣

｢その通り。滅茶苦茶に暴れるよ｣

関東の大妖怪一家、奴良組には当然強い奴等もたくさんいる。武闘派と呼ばれる奴等だ。しかし実際に人々の信仰――つまり｢畏れ｣を集めているのは“土地神”によるところが大きい。

それが奴良組の地盤であり、広大なシマを持つに至った理由の一つ。戦力にはならんが、奴良組のしのぎの核となる妖怪たち。

｢そいつらを潰す。これ以上簡単な国盗りは…ない｣

｢それで関西をすっ飛ばして関東か｣

｢なんだかわかんねーが!!ムチャクチャやりゃーいいってこっちゃろー!?｣

｢待て。手洗い鬼｣

石で出来た小さな手が手洗い鬼の袖をひいた。

｢なんじゃい袖モギ…｣

思わず振り返った手洗い鬼に、隣にいた犬鳳凰がくわっと目を剥く。袖をとられ振り向いたら、今すぐに袖を渡さなくては呪い殺されてしまう。

慌てて袖を引きちぎった手洗い鬼は、思いもよらない恐怖にへたりこんだ。天下取りを前にして、仲間に呪い殺されるなんて冗談じゃない。

｢土地神殺しなら…ワシにまかせろや。関東中で…ワシの名を土地神にかわって叫ばせよう｣

袖モギ様は、ヒヒヒヒヒ…と不気味に笑いながら、ムシャムシャと袖を咀嚼する。玉章はギャイギャイ騒ぐ面々を尻目に、ついと闇の深まる町並みに目をやった。

(だが、少し上手くいきすぎている。いくらリオウ様のお体が弱いとはいえ、あの方がなにも策を練っていないとは考えられないが……)

考えすぎか、と一瞬頭を過った暗い想像を振り払う。あぁ、かの天狐をこの腕に抱くまで後少し…

人々の喧騒を見下ろしながら、玉章はくつりと小さく笑った。