｢う～～ん、ねこさん、マタタビおいしいよぉ…｣

すっかり酔いつぶれてしまったカナは、テーブルに突っ伏してむにゃむにゃと寝言をいっている。

｢この子家どこですかねー？｣

｢構わぬ。私の式に送らせる｣

リオウは懐から一枚の護符を取り出した。ひょいと放り投げれば、人の身の丈ほどありそうな大きな白い狐が現れる。

｢家まで送ってやれ｣

カナを背にのせると、狐は迷わず天を駆けていく。さて、我々も帰らなくては。リクオは面白くなさそうにそれを見ていたが、ふと思い出したように呟いた。

｢指輪｣

｢？｣

｢指輪。返してもらったのか？｣

｢あぁ、この通りな｣

リクオはカナから返してもらった古ぼけた指輪を、リオウの手から奪い取った。ポカンとする彼の繊手をとり、左手の薬指に指輪をはめる。

｢兄貴自身をもらい受けるのはまだ早くても、予約をするなら良いだろう｣

そっと指輪がはめられたその指に、見せつけるように口づける。

｢この指は、俺のためにあけておけ｣

｢……マセガキめ｣

リオウは慌てたように手を引っ込めた。悪態をつきつつ、否定はしないということは、期待しても良いんだろうか。照れたように頬を染め、毛並みの良い尻尾でばしばしと叩いてくるのが可愛らしい。

｢！｣

リオウは店の外から鋭い殺気を感じた。数体の妖の気配。――いずれも、うちの組のものではない。

｢……来たか｣

リオウは素早く結界を張った。ついでリクオの手をとってふわりと姿を消す。二人が姿を消した直後、凄まじい風が化け猫屋を襲った。

瘴気を伴う毒風は、リオウによって張られた結界に当たって霧散する。凄まじい音と爆風に、化け猫屋からは良太猫たちが飛び出した。

｢ここが、奴良組の本拠地、浮世絵町――｣

｢首都(とーきょー)にあるのにな～～んか古臭い街だな～～｣

きょろきょろと辺りを見渡していた男子高校生とみられる少年は、気だるげに舌を出したまま目を細めた。つまらない街。首都にあるのだからもっと都会かと思っていたのに。

もう一人の黒髪の高校生らしき少年は、そんなことより、とリオウが張った結界にうっとりと視線を向ける。

短時間でこの屋敷をおおう結界を作れるとは。しかも今の攻撃を食らっても傷ひとつついていない。

｢流石はリオウ様。――期待通りの力だ｣

だが所詮はそれだけ。いくら彼が優れていようと、周りはボンクラばかりの甘ちゃん一家。現に飛び出してきた面々も、何があったのか把握できていないらしい。

｢てーさつに来て良かった｣

この街を制圧する日数は、多く見積もって1週間だな




翌朝、リクオは自己嫌悪の渦に陥っていた。昨夜は、雲外鏡から助けたカナを化け猫屋へ連れていき、朝まで兄とカナの三人で妖怪たちと過ごしていた。

｢って何やってんだ僕…｣

カナちゃんは妖怪が嫌いなのに。どんな嫌がらせをしてるんだ僕は。もっと違うやり方があっただろう。 どうしてこうも夜になると冷たくなるのか。

｢おはよう｣

思案の渦中の人物に突然話しかけられ、リクオは思わず飛び退いた。うっかり昨日はごめんと口走りそうになってあせるリクオに、カナはそっと彼の眼鏡を差し出す。

｢僕の？｣

｢捩眼山で拾ったの｣

(そーだ…どこかでなくしたと思ってたら…)

｢リクオくん。あなたに聞きたいことがあるの｣

何かを見極めるようにジト目で此方を見るカナは、今までになく真剣な面持ちで。

｢今までの行動とか思い返してみて、リクオくんがいると…あの人たちがいるの。特に、あの狐さんが｣

｢もしかしてリクオくん…あなたとあの人たちって…｣

やばい

どき、と心臓が嫌な音をたてる。どうしよう。ついにバレたか。

｢お友だちなんでしょ!?｣

(えぇーーーーー!!??)

それはリクオ渾身の魂の叫びであった。そりゃあそうだろう。バレたかと思って身構えていたら、まさかの友達なんだろう発言をかまされるとは。

｢ねぇお願い！今度また会わせて！｣

｢よ、よくわかんないけど…何で会いたいの？その狐さんに…｣

｢べ、別に…い、いいじゃない。リクオくんには関係ないでしょ…///｣

(えぇーーー!!!顔が赤いよカナちゃん!?)

兄さんまた余計なの釣り上げてー！とリクオは最早気が気でない。清継だけでも面倒なのに、カナにまで狙われるとは、魔性の魅力をなめていた。

あの人のお名前は!?と食い下がるカナに、知らないよ！と半ば悲鳴のように返しながら学校への道をひた走る。

(あぁもう！今度から兄さんは皆に会わせたくない…！)

｢リクオくんってばー！｣

｢ほんとに知らないんだよー！｣

バタバタ駆ける二人の姿を、朝の太陽の光が優しく包み込んでいくのだった。