ゆらはぎりっと唇を噛んだ。あのお兄さんの目は、完全に選局を読んで判断した目だった。つまり、形勢が不利になる前に逃がしてくれたことになる。

(私にはあてがある、て言うてたし…信じてもええんやろか…)

此方には一般人のカナがいる。一人なら兎も角、守りながら複数の妖怪と戦うなんてことは、今の私には不可能。人質に取られてしまえば、それだけでこちらが不利になってしまう。

｢リクオ君のお兄さん!!ゆらちゃん、行こう！お兄さんを追いかけなきゃ！｣

｢…だめや。帰ろう。私達のでる幕やない｣

｢でも!!お兄さんをこのままにしておけないよ!!｣

｢ッ素人のあんたに何ができるん!?｣

ゆらは苛立ちのままに声をあげ、はっとした。暗に足手まといだと伝えているも同然の台詞。こんなことをいうつもりは無かったのに、己の無力さが嫌になる。…傷つけてしまっただろうか。

｢そんなの、そんなのわからない！でも、放っておけないじゃない！｣

｢じゃあ、何のためにお兄さんは私らを逃がしてくれたん…？｣

過信しては守れないと、守ることは決して簡単なことではないと教えてもらった。それは先程ので実感している。

｢私は、何ができるかわからないけど、でも、お兄さんを助けにいきたい！怖いけど、でも、放っておけないんだもん！｣

｢あっ待って!!家長さん!!｣

繁華街の中へと駆けていく家長に、早く守らなくてはとゆらは追って駆け出した。



｢お迎えに上がりましたよ～～リオウ様｣

繁華街の暗がりを歩くリオウは、己を囲むネズミたちを一瞥して息をついた。旧鼠はニヤニヤしながら上から下まで舐めるようにリオウを見る。

｢いきなりため息？旦那になる男にその対応はちょっと冷たいんじゃねーの？｣

｢下賤な鼠ごときが私を娶ると？｣

リオウの漆黒の瞳が苛烈に光ったかと思えば、辺りを取り囲むネズミたちが浄化の炎に包まれた。苦しむまもなく一瞬にして塵も残らず消え失せた部下達に、旧鼠は絶句する。副総大将の力は知った気でいたが、よもやここまでとは。

｢誰の手先だ｣

｢誰のぉ？は…っお前を娶るのも組の天辺をとるのも俺の野望だ。俺は誰の下にもつかない!!!!｣

｢………｣

リオウは無言で旧鼠を見据えた。そしていまにも旧鼠を燃やし尽くそうと手を伸ばしたとき…

｢お兄さん!!｣

カナが飛び込んできた。思わぬ邪魔者にリオウは腕を引っ込める。おのれ小娘、余計なことを…と柄にもなく苛立ったように奥歯を噛むと、静かに怒りを露にする。

｢何故戻ってきた…!!!!｣

｢だ、だって…きゃ!?｣

｢リオウ様も大変だねぇ～～？こんな馬鹿な小娘のためにさ｣

どこから集まってきたのか、ネズミたちがカナを羽交締めにする。彼女を守っていたであろうゆらも、腹に一撃をくらわされたらしく、ぐったりと気絶したまま乱雑に抱えられている。

｢ネズミはいくらでも増やせる。こいつらが食い殺されるのを見たくなきゃ、大人しくしろ｣

旧鼠はリオウの細い顎を持ち上げた。繊細な面差しが屈辱に歪む。そんな様すら絵になるリオウに、旧鼠は恍惚とした表情を浮かべた。

｢穢らわしいネズミふぜいが｣

｢は…っいいねぇ？なんと言おうとあんたは俺の嫁になるんだ。気高く高潔なお前を組敷くのが楽しみだ｣

｢戯れ事を…。――っ!!｣

がぶりと首筋に噛みつかれる。鋭い痛みに息を詰めたのも束の間、ひどい目眩に襲われたリオウは、そのまま意識を手放した。