キャップを目深に被り、ジャケットを羽織る男──前にリクオを撮影したスマホを持った男は、撮った写真を確認し、よし、とほくそ笑んでいた。

スマホの画面には【Upload(アップロード)】の文字が表示されている。一方、インターネットの掲示板では、男のあげた写真に次々とメッセージが飛んできていた。

■奴良リクオ 顔写真ゲット

■ついにキターーー

■浮世絵町マジだったか

■待ってろ今オレも向かってる

■誰かいる？オレも近くまで来た

■奴良リクオマジ殺す

"殺らなければ、この国が滅びる"

"この国を守るために、この少年を殺さなくては"

それはインターネットという匿名性のなかで生まれた、どこか非日常的な空間に酔う者たちの歪んだ愛国心であり、自衛心であり、恐ろしい集団心理であった。

噂がまことしやかに広まり、誰かが【殺さなくては】と声をあげれば、誰かはまた顔も知らない誰かを【殺せ】と焚き付ける。

堂々巡りで膨れ上がる負の感情は、人間たちを蝕み、やがてその狂気に拍車をかけていく。

｢朔｣

小走りに屋敷を目指していたリオウは、己の一部と言って憚らない側仕えを一瞥した。

｢…リクオを護れ。此度は私の護衛よりそちらを最優先しろ｣

｢……御意｣

僅かな沈黙に不満が見てとれる。それでも是と返事を返す懐刀に、リオウは満足げに微笑んだ。氷麗だけでは守りきれないかとしれない。とりあえず、これでリクオは安心だろう。───ひとまずは。

｢すいません｣

不意にかけられた声に、一行の足が止まった。見れば観光客なのか、地図を持った若い男が近づいてくる。

｢藤ケ谷駅はどっちですか？｣

何者だこの男。リオウと黒羽丸に警戒が走る。リクオはそんな二人を一瞥すると、仕方なしに男性に向き直った。

｢あ…この大通りを真っ直ぐ行けば…｣

｢えっと…よくわからないな…？ちょっと地図で説明してもらえます？｣

｢え｣

真っ直ぐなんだけどな、と訝しげに首を捻る。尚もぐいぐいと地図を押し付けてくる男に、リクオは眉根を寄せるも、仕方ないかと近づいた。此処が駅で、今はここにいて、なんて丁寧に地図を指して確認していく。

その時、リクオの背後で何者かが警棒を振りかざした。

ガッッ

｢───随分なご挨拶だな。貴様｣

振り下ろされた警棒は、リオウの足によって止められていた。高く上げられたすらりとした足が一閃したかと思えば、警棒は高く弾き飛ばされる。

警棒を振り下ろそうとした男は、舌打ちして道を聞いてきた男からナイフを受けとった。

｢なっなんだコイツ…っ!?｣

｢よぉ美人さん？知らねーよーだけどよぉ、コイツバケモンなんだわ｣

｢ほう？それはそれは───無抵抗な相手を突然殺しにかかる輩の話など聞く耳持たぬがな｣

麗人の黒曜石のような瞳がついと細められる。どこか神秘的だが艶を感じさせるそれにどきりとしたのも一瞬。一陣の疾風が駆け抜けたかと思えば、男二人は地に臥していた。

何が起きたかわからない。蹴られた？殴られたのか？いや、わからない。"全く"見えなかった。

｢黒羽丸。よくやった｣

麗人のとなりに控える青年が、恭しく頭を下げる。コイツにやられたのか？麗人といい、この青年といい、一体何者なのか。

まさか、"奴良リクオ"以外のこいつらも───!?

｢氷麗、後ろだ｣

｢ハイッ!!手加減してあげるから感謝なさい貴方たち!!｣

男たちの手足が、パキパキと音を立ててたちまち凍りつく。

｢ヒ…ッヒィッ｣

｢こいつら…マジ化物だぁ!!｣

｢う、噂通りだ…！ヒィ…｣

噂？とリクオは思案を巡らせる。コイツら、様子がおかしい。妖気を感じないが、人間か…？なぜ、人間が此方を襲ってくるんだ？ピンポイントに、自分を。

ハッと視線を巡らせれば、街路樹や建物の影に隠れ、様子を伺うものがいることに気づく。やっぱアイツ妖怪なんだ…とぶつぶつ呟き、スマホを構えたりナイフやエアガンをそっと構えるその連中。そのあまりの異様さに、リクオはさぁっと血の気が引くのを感じていた。

｢な…なんだこいつら…｣

｢チッ逃げるぞ｣

リオウは巨大な狐の姿に変化すると、リクオと氷麗を背にのせて駆け出した。人目を避けるため、咄嗟に脇道の裏路地に飛び込む。

元の姿へと戻った黒羽丸も、リオウを護るように追随する。と、その時、不意にライダー服に身を包んだ仮面の男が飛び出してきた。

｢来たな!!人と妖の子め!!この時を25年待った!!大自然のヒーロー参☆上!!｣

<黒羽丸。氷麗。道を開けさせろ>

｢御意｣

｢は、ハイッ！｣

くらえ!!ライダァア～なんて決め技を放とうとするのを、容赦なく凍らせ、錫杖で殴り飛ばす。

(それにしても…邪魔だな)

リオウは苛立たしげに低く唸った。現代の建物は、どうも高い建物が多い。咄嗟に脇道に突っ込んだが、庇や屋根が邪魔して飛び立てない。

瞬間移動できないこともないが、この混乱の原因くらいはあわよくば確認しておきたい。なぜ人がリクオを狙うのか。──何故正体がばれてしまったのか。

<リクオ。あの者たちに見覚えは？>

｢いや…全然わからない。でも…僕のこと知ってた…"人と妖の子"って言ってた｣

状況がわからない。兎に角早く本家に行かなくては。

｢リオウ、飛べる!?空なら安全だと思うんだ｣

｢！そこから大通りに出られます！あのビルを突っ切れば近道です！｣

<あぁ、わかった>

目の前には、通り沿いに建築途中のビルが聳え立っている。休工中なのか、辺りに人影はない。リオウの前足が天へと駆け上がりかけたその時。

辺りにドゥッドゥッと2発の鈍い銃声が轟いた。

<！>

一発の銃弾はリオウの前足を貫通し、もう一発はリクオの頭を捉えるも、咄嗟に身を低くしたリオウの機転によって空を切る。しかし、咄嗟のことに体勢を保てず、リクオと氷麗は翻筋斗打って転がってしまった。

｢リオウ様ッ｣

｢っ…よい、朔。常人(ただびと)の攻撃は私には効かぬ。それよりも、すまぬ、平気か？二人とも｣

リオウは人型へと変化すると、慌てて二人を抱き起こした。どうやら二人とも掠り傷程度らしい。

｢ヒャア…ビンゴ♡｣

｢相棒…！やっぱりこのルートで来たねぇ…｣

｢だろう…？駅までの道ショートカットしようと思ったらここしかない。追い込まれた奴の考えなんて、手に取るように分かるんだよ｣

──奴良リクオ。この國のためにお前を処刑する!!

｢國の為だと？｣

リオウははかり倦ねた様子でついと目を細めた。國のためときたか。だが、それがリクオが妖怪である事実とどう結び付くのか。──まさか、この一件…裏で手を引いているのは……

｢<件>の予言だ。悪く思うな｣

｢件…？｣

呆然と呟くリクオたちのもとに、ぞろぞろと武器を手にした男たちが集まってきた。皆殺意のこもった目で四人を取り囲む。

｢追い付いた～｣

｢まだ死んでねーの｣

｢じゃ、俺殺るけど｣

｢っ…｣

リクオはリオウを背に庇う。リオウは人間に手をあげることは出来ない。黒羽丸がいるとはいえ、相手はこの人数。

何より、自分を殺しにかかっているとはいえ、彼が心から愛している"人間"を憎んでほしくはない。

｢リクオ…｣

｢大丈夫。傍を離れないで、リオウ｣


｢あーあ、焦れったいのね｣

建設現場の鉄骨の上から、その様子を見下ろす者が居た。眼鏡をかけ髪を後ろでまとめた、妙齢の女。毛皮のついたコートのような衣服に身を包んだその女は、ムシャムシャと肉を貪りながら、つまらなそうに息をついた。

｢もぅ、この國の男ってダメな男ばっかり。あんたは少しは骨があるかしらね…？奴良リクオ君…｣

人から襲われる気分はどうだろう。自分が守ろうとしていた存在から殺意を向けられる気分は。あぁ、早く覚醒してくれないだろうか。

喰いたい。喰いたい。腹が減って仕方がない。人間の肉も悪くはないが、妖怪に覚醒した彼の肉はどんな味がするのだろう。

──それに……

｢アァ…リオウ様♡なんて美しくて、清らかで──ぐちゃっぐちゃに犯して啼かしてやりたいお顔♡｣

血が求めている。この身に流れる山ン本の血が。かの麗人を凌辱してその体を手に入れろと。<魔王・山ン本五郎左衛門>は奴良組を潰し、リオウを求める妖怪。──ならば、その一部たる己にその特性があるのは道理。

｢その腹の奥までかき回してあげたら、どんな顔で悦んで下さるのかしらぁ♡あの美しい顔を歪めて、あの甘い声で啼いて果てる様なんて、想像するだけでもうイケそう♡｣

女はゾクゾクと背中をかけ上がる甘い痺れに、熱い吐息をつく。あの陶器のように滑べらかな雪肌を、欲望のままに触れて汚せたらどれだけ気持ちが良いことだろう。

｢山ン本様の為、なーんていうけど、ちょっと位味見したって構わないわよね？｣

女はそう言うと、かつての山ン本と同じ顔でニタリと嗤った。