夜の帳が降り、辺りを漆黒の闇が覆い尽くす。山ン本邸へ怖いもの見たさで集まった貴人達は、僅かな恐怖とそれを上回る抑えきれない興奮に、皆そわそわと"宴"の開始を待っている。

｢さて、皆様。手に行き渡りましたかな…｣

｢？これは？｣

山ン本は客人らに、巨大な数珠を持たせた。それは玉の代わりに髑髏が連なり、額の辺りに一つ一つ数が書かれている。

｢見るからに恐ろしき品ですな…｣

｢数が書いてあるな｣

｢今日は特別な日。怪談を一つ一つ語る毎に、このドクロの数珠をまわしてゆくのです…名付けて｢怪談百万遍｣｣

怪談百万遍は、百物語の新たな形。百遍まわったとき、見たこともない畏が手にはいる。

｢今宵来られた方は、特別な力を…手にいれましょうぞ｣

｢おぉ…面白き趣向…｣

｢あとは百話終えた後のお楽しみ。きっと今宵の茶は、得も言われぬ格別な味になるでしょう｣

その言葉に、男達は色めき立った。次々と己の知る自慢の怪談話を語っていく。98話目の噺を語り終えたとき、水戸光圀公は膝を叩いてカラカラと笑った。

｢これが百物語か。いや、話に違わぬ面白話じゃ｣

｢フフ…楽しんでもらえて光栄です。さぁ、ご老公の番ですぞ、噂では諸国漫遊されたとか…是非とびきりの話を聴かせて欲しいですなぁ｣

｢ふむ。そうじゃの！ワシも覇者の茶の味に貢献するか…｣

──これであと一話…ワシが最後に語ったとき、ワシの畏は完成する!!!

｢ふむ…そうじゃのう。あれを聞いたときは心底恐怖したのぅ…｣

何でもそこでは、夜な夜な怪談が語られていて、そこで語られる怪談は、こともあろうに現実となって人を襲うのだという。

罪のない市井の人々が襲われ、苦しむ姿を酒の肴に、悦に浸って楽しんでおる外道たち。支配する側に立てる快楽が、麻薬のように体を蝕んでいる畜生にも劣る奴等。

｢光國公？何を？｣

｢そこで、ワシは考えた｣

──その外道共を退治する<怪>というのはどうじゃ？

｢｢｢!!??｣｣｣

男達は目を疑った。気づけば、皆の中心に据えられた百鬼の茶釜の横に、一人の男がたっている。縦縞の着流しに、長く棚引く黒髪の鯔背な男。

｢えっ｣

｢な、何…!?｣

状況を飲み込めない男達を尻目に、その青年──鯉伴は百鬼の茶釜に足をかけた。焦りに山ン本の喉がヒュッと鳴る。

｢おい誰か!?あいつ止めろぉおぉ!!!!｣

｢へぇ…？これ、そんな大事なもんなのかい？｣

───おっといけねぇ。足が滑った。

鯉伴は容赦なく茶釜を足蹴にした。煮えたぎる茶は、もうもうと湯気をたてて畳に広がっていく。

｢あぁああああぁあ!!!!おぉぉお前なんてことしてくれとんじゃあああ!!!!｣

｢材木問屋…山ン本五郎左衛門。フン…ここが百物語の巣窟ってわけだ｣

｢うぐ…き…さ…ま…｣

｢うわぁぁあ!!!!｣

｢ヒェ…茶が…!!｣

｢むぁぁ勿体無い勿体無い…!!｣

｢ワシの茶…ワシの覇者の茶が!!!!｣

｢えぇい!!ワシの茶じゃぁあ!!どけどけーーー!!!!｣

群がる貴人達を押し退け、山ン本は畳に突っ伏すと、じゅるじゅると音を立てて茶を啜った。その浅ましく狂気にすら満ちた行動に、鯉伴も思わず唖然とする。

やがてピタリと動きを止めた山ン本は、憎悪の色を浮かべて鯉伴を睨めつけた。おのれこのクソガキ…こうなったら、御老公もろとも殺してしまえ。

｢皆の者!!出あえ!!出あえーーー!!!!そこのガキを…御老公もろとも殺してしまえぇええ!!!!｣

山ン本の絶叫にもにた声に、複数の刺客がどこからともなく飛び出してくる。

｢御老公！お下がりください！｣

｢おい！どけぇっ!!｣

水戸光圀の供をしていた青年が、瞬く間に間合いに飛び込み、刀を受け止めた。

｢無礼者ッ控えおろぉーーー!!!!｣

青年はびしっと印籠を突きつけた。有名な台詞と動作に、思わず刺客たちも面食らう。

｢この紋所が目に入らぬか!!此処におわす御方をどなたと心得る!!前の副将軍水戸光圀公にあらせられるぞ!!｣

｢｢｢はッ…!?ハハァ～～～!!｣｣｣

男たちは皆印籠の前にひれ伏した。伏して、はっと気がつく。ん？今の家紋は…

｢あ…葵の御紋じゃねーーし!!｣

｢フ…いっぺんコレ…やってみたかったんじゃい｣

そこにあったのは、葵の御紋ではなく、奴良組の
畏の家紋。パカッと印籠が開くと、中から鴉天狗がひょいと顔を出す。鴉天狗はキョロキョロと辺りを見回すと、さっと法螺貝を構えて吹き鳴らした。

けたたましく鳴り響く法螺貝の音に、控えていた奴良組の妖怪たちが一斉に部屋へと飛び込んでくる。あるものは天井を突き破り、またあるものは戸板を蹴破って雪崩れ込んだ。

｢ウホッここが百物語の現場かい！｣

｢うちの若様(宝)に手ぇ出したってふてぇ野郎はどこじゃーーー!!!!｣

本物の妖怪の姿に、男たちは逃げ惑う。なんだこいつらは。こんなはずではなかった。今頃、あの<茶>を飲んでいた筈なのに。

｢ぬうぅぅ!?こっちも…いけぇーーー!!｣

山ン本の声に、彼に産み出された妖怪たちも部屋へと飛び込んで来る。全身に鉄の棘のついた帯をぐるぐると巻いた者や、まるで蜘蛛のような鋭く細い手足を何本も生やしたもの。

見るもおぞましい妖怪たちが、男達の視界を埋め尽くす。これで安心だ。こっちには山ン本が産み出した妖怪がついている。

敵味方入り乱れ、へし折られた襖や柱が飛び交う、激しい乱闘。

｢────嗚呼、始まったか｣

部屋の中、水桶の水鏡によって事の顛末を見守っていたリオウは、小さく嘆息した。欲に狂った人間とは斯くも恐ろしいものなのか。

｢…嗚呼、口惜しや…この体では、父上の隣に立ちたくとも並べぬ｣

きゅ、と握りしめられた袂に皺が寄る。神気の回復は、未だ万全ではない。神々が過剰な報復をせぬように、圧し殺した人間への憎悪と恐怖も、未だ奥底で燻っている。───それでも。

(人を赦し神を赦せど……どうしてこのままならぬ身を赦せようか)

誰かのために自分を殺すことなど、今更苦ではない。しかし、有事の時に大切な人の役に立てないことは、傍にいられないことは、何よりも歯がゆくて。

灯りの無い薄闇の静寂の中。音もなく滑らかな頬に涙が伝う。ぱたりと滴の落ちる音が、どこか大きく響いた気がした。