一方その頃、子供たちは寺子屋から少し離れた所にある町外れの草むらにいた。草むらに入ったらいけないと言う大人たちの言いつけを思いだし、子供たちは顔を見合わせるが、清衛門は構わずずんずんと草むらを進んでいく。

｢清衛門くん～。草むらは危ないよ～｣

｢大丈夫さ！来るならちょっと見てみたいくらいさ！｣

その時、ぶち、と足元で何かが音をたてた。何かを踏んでしまったらしい。足元を見れば、一匹の百足が鎌首をもたげて此方を睨み付けている。

【まんば、成るか】

おぞましい声がした。それは確かにその百足から発せられた声で、清衛門は恐怖を感じる前に、驚きに呆然と固まった。

｢何、これ｣

｢危ない!!｣

乙女は咄嗟に清衛門を抱き抱えて飛び退いた。百足は乙女の足首を掠め、焼けるような痛みが走る。

｢先生!!｣

｢いたた…｣

倒れる二人の前に、キシキシと関節を軋ませ、大柄な妖が現れる。乙女は見たこともない謎の妖にぎょっと目を剥いた。これが、リオウの言っていたうちのものではない謎の妖か。なんだこの妖は。

｢山吹乙女様！｣

駆け寄る首無の目の前を、黒い影が飛び出した。疾風のように間合いに入った黒い影は、瞬きの間に妖怪を一刀両断にすると、反す刀で原型も残さぬほどに切り飛ばす。

｢てめぇは、誰の女に手ェ出してると思ってんだ？｣

｢あ…あな、た…｣

｢よぉ山吹。息災かい｣

鯉伴は呆然としている妻に、茶目っ気たっぷりに片目を閉じる。首無たちは、文字通りあっという間の展開に目を瞬かせていたが、はっと我に返ると慌てて鯉伴に駆け寄った。

｢鯉伴様！一体今までどこへ｣

｢よぉ首無。なんだよ、テメーもきづいてたのかい？｣

｢！ということは、鯉伴様も？｣

｢…あぁ、なんだかこの江戸から爛れた臭いがしてきやがる｣

以前は特に気にもしていなかったが、江戸に妙な妖気が漂いつつある。それは単純なものではなく、空気に溶け込み、だんだんとこの江戸を侵食しつつある。リオウの言葉を借りるなら、"穢れ"というやつか。

｢そういや、リオウの神気の残り香があるが、アイツも来てんのか。……？リオウ？｣

キョロキョロと辺りを見回すが、リオウの姿は何処にもない。妙な胸騒ぎに、鯉伴は険しい顔で妖怪たちを振り返った。

｢おい、リオウはどうした？｣

｢え？｣

｢リオウ様なら、体調が優れないご様子でしたので、寺子屋に…｣

｢何…？｣

一人で残してきたのか？寺子屋には結界が張られていて、組の妖以外は立ち入れない。だが、妖怪相手はいいとしても、もし人間に拐かされたりでもしたら───

不安を振り切るように、妖怪たちは弾かれたように走り出した。


江戸のとある巨大な屋敷。───山ン本邸

その一室で、蝋燭の灯りを頼りに百鬼の茶釜を見つめていた山ン本は、訝しげに首を捻った。

｢なんじゃ…？畏の集まりが悪いのぅ｣

｢山ン本様…｣

｢ん？｣

柳田という金糸の髪をした青年が、暗がりからそっと現れる。ついと頭を垂れた柳田は、憂いげに目を伏せた。

｢まんば百足が…｣

｢!?何!?消えた…!?｣

｢それどころか鬼夜鷹も…続々山ン本様が生んだ怪異が消されています｣

江戸に放った怪異…怪談が次々と消されている。思いもよらぬ報告に、山ン本はギリギリと奥歯を噛み締めた。

｢なんじゃ…と…？この街にワシの楽しみを…邪魔するヤツがおるというのか…!?｣

｢浮世絵町の奴良組一家…あやつらかと｣

浮世絵町の奴良組──聞いてはいたが、よもやここまでとは。山ン本は悔しげに歯噛みすると、揺れる蝋燭の奥へと視線を投げた。

｢お主の出番じゃな。やってくれるか…黒田坊｣

｢…あぁ｣

蝋燭の火に影が怪しく揺らめく。側近の中で誰よりも強いと目される黒衣の鬼は、主の命に深々とうなずいた。




行灯の灯りが満ちた座敷。ふっと気がつけば、リオウは布団の上に寝かされていた。

｢こ、こは、…？｣

意識が朦朧とする。頭がぐらぐらして思考がまとまらない。泥が纏わりついているかのように重い四肢を叱咤して、リオウはゆっくりと上体を起こした。

(妖気が、濃い…体が、言うことを、きかぬ…)

高く結い上げられ、豪奢な櫛飾りが挿された髪。桔梗色の打掛けに、藤柄の着物。足は細い紐が足枷のように括られ、柱に結びつけられていた

(奴良組とは、違う、妖怪屋敷…まさか、ここは)

｢おぉ…おぉ…！なんと美しい…！一目で今までの花魁共が霞むようじゃ｣

不意に響いた不躾な声に、リオウはばっと声の方を振り返った。8尺以上は優にあろうかという大男が、でっぷりとした腹を揺らして、にやにやと此方を見つめている。

｢だ、れだ、貴様…っ｣

｢おぉ、見目だけでなく声もまた麗しい。これは期待できそうじゃ。よもやこの美しさで男とは…いや、この美貌であれば性別など問題ではないな。うくっくくく…っ可愛いのぅ｣

男はそう言うと、無造作にリオウの打ち掛けを剥ぎ取った。呆然とするリオウをなめ回すようにじっくりと眺め、次にその帯に手をかける。

｢ッッ!!｣

なんだこいつは。今、自分に何をしようとしているんだ。

"色事"を知らぬ清純な天狐の耳に、男の心に巣くう"色欲"の声が流れ込んでくる。怯えた顔も愛らしいが、快楽に堕ちる様はまた一興だろう。早くその華奢な体を組み敷いて、己の欲でその裡を汚してやりたい。

(ッッ…早く、逃げなくては)

言うことをきかない四肢を叱咤して、リオウは這うように体を引きずって逃げる。しかし、そんなものは何の意味もなさず、弱々しい抵抗は、かえって男の欲情を駆り立てるだけであった。

｢ッわたしに、触るな…っ無礼者!!ひ…っ!?｣

｢この雪のように白い肌…おお、おぉ、吸い付くようじゃのぅ｣

着物を剥ぎ取る男の荒い息遣いと、無遠慮に肌を撫で回す感触に吐き気がする。怖い。穢らわしい。気持ち悪い。何をされているんだ。こんなの知らない。

｢嫌だ…っ止め、ろっ…!!ッッ…!?｣

死物狂いでバタバタと手足を動かす。櫛が外れたことによって黒髪が零れる。落ちた櫛を手に取ると、リオウは反射的に男の手に向かって振り下ろした。

──だが、その手は寸前になって止まってしまった。

(この男、にん、げん…!?)

男の体を禍禍しい妖気が包んでいる。しかしそれは男の体から発せられるものではなく。限りなく妖に近い存在だが、この男は確かに人間であった。

神々は理によって人間を傷つけることができない。神気を注いで悪鬼に墜とせば、その手づから殺すことも叶う。

しかし、奴良組の屋敷から外へ出られなかったリオウの畏は弱く、その神気は妖怪の血と拮抗し、その身を保つことで精一杯。おまけに穢れた空気に犯された体は言うことを聞かず、リオウは目の前に横たわる絶望に言葉を失った。

｢おぅおぅ。そう怯えんでもいいぞ？しかしその顔も可愛いのぅ｣

男の手が、呆然と固まるリオウの手から簪を取り上げた。太い指が器用に帯を解き、リオウの白い腹が露になる。べろ、とまるで巨大な蛞蝓のような舌が肌を這いずり回り、リオウは声にならない悲鳴をあげた。

｢ひ…っ!!何、を、!?いや、だっ嫌…ッッ｣

｢何をする、じゃと？まだ"男"を知らぬか。なに、夜はまだまだこれから…その体にたっぷり教え込んでやるからなァ｣

此処にワシの子種を植え付けてやろう。そしてワシの子を孕め。

子種？やや子？やや子はいずれ嫁いだ時、旦那様となった相手にその身を捧げることで、授かるものではないのか。この男は何を言っているんだ？

｢あぁ、本当に可愛いのぅ。安心せい、傷などつけぬ。だが、死んだらワシが新しい【怪談】にして、ワシだけに侍る妖怪にしてやろうな｣

｢ひ、ぃ…っ嫌だ…っ誰か…誰か!!｣

腹を這う舌が胸を舐め、しなやかな足へと伝っていく。ぱくりと一口で足先から柔らかな太股まで口に含むと、そのままべろべろと舐めしゃぶる。

吐き気を伴う恐怖と嫌悪感。助けて、と願う声は誰にも届かず、ぴちゃぴちゃと濡れた水音の満ちる座敷に吸い込まれる。

(父上…っ母上…っお祖父様…っ)

ぽろぽろと漆黒の双眸から涙が零れ落ちる。濃すぎる妖気と絶望に、次第に意識が遠退いていく。男の手が下腹部にかかったとき、何処からともなく謎の男の声がした。

【我が妻に対する狼藉は赦さんぞ】

バチィッッと派手な音とともに、男の指先は何かに弾かれた。その衝撃は凄まじく、男の指先は無惨に裂け、鮮血がぱたぱたと畳を濡らす。

【力が足りぬ…チッ、これまでか】

｢ぎゃあぁあ!!??な、なななんじゃこりゃあ!?｣

｢!!｣

リオウは着物の前をかきあわせると、ふらふらと覚束無い足取りで部屋から飛び出した。声の主はわからないが、恐らく人ではないのだろう。

かつてあの声をどこかで耳にしたことがあるような気もするが、そんなことはどうでもいい。早く、どこか遠くへ逃げなくては。はやくはやくはやく。

｢待て!!!!くそっ!!追え!!皆の者!!早く捕まえろ!!｣

男の声に、屋敷の至るところから家人たちが飛び出してくる。迫り来る足音に、飛んでくる怒声。リオウは後ろを振り返ることもせず、必死に走った。

2階の窓から身を踊らせ、屋根を伝って屋敷から脱出する。男は悔しげにぎり、と奥歯を噛み締めると、家人たちに大声で怒鳴り散らした。

｢殺しても構わん!!!死んだらワシが怪談にして侍らせてやる!!!!死体でもいい!!!!あの者を連れてきた奴には褒美をやるぞ!!!!｣

男の命に応えるように、ひゅん、と高い音が聞こえたかと思うと、夜の闇に矢の雨が降り注ぐ。そのうちの一本が、逃げ惑うリオウの右肩に命中した。

｢ッッ!!!!｣

ぐらりと傾いだ細い身体は、力なく江戸の街を流れる堀へと吸い込まれていく。ばしゃんと派手な水音が暗い暗い江戸の闇へと響き渡った。

｢なんだ？なんの騒ぎだ？｣

｢おい、誰か落っこったんじゃねぇか!?｣

騒ぎを聞きつけて、松明を持った町民たちがわらわらと集まってくる。しかし、黒々と光る夜の波間に、その麗人の体が浮かび上がることはなかった。