完全に戸を締め切り、蝋燭の明かりのみに照らされた幣殿。漆黒の闇の中に影が大きく揺れ、瑠璃は怯えきった様子で膝を抱えた。

｢ねえ…おねえ、ちゃん。瑠璃たち、大丈夫だよね？お母さんのとこ、帰れるよね？｣

｢…うん。きっと、大丈夫。ほら、さっきお狐様が守ってくれるって言っていたでしょう？だから、絶対大丈夫｣

凛子は震える瑠璃の体を抱き締めた。自分だって、怖くてたまらない。でも、今の自分には信じることしかできないから。助けに来てくれた、あの天狐のことを。

｢絶対に、大丈夫｣

己自身に言い聞かせるように、静かに何度も呟いた。しかし、この恐怖はまだ幼い瑠璃には辛いだろう。話題を変えて、少しでも気を紛らわせなくては。

｢瑠璃ちゃんは、あのお狐様が好きなの？｣

｢！｣

凛子の言葉に、蝋燭のほの暗い明かりの中でもわかるほど、瑠璃の頬がかぁっと朱に染まった。おずおずと頷き、はにかんだ笑顔を見せる瑠璃に、凛子は微笑ましげに目を細めた。

｢そうなんだ｣

｢…狐様は、前にね、わたしの事を助けてくれたの｣

家で留守番をしていたところを妖に襲われて、咄嗟に弟を抱いて逃げていた。母が何処にいるのかもわからず、街中はおぞましい魑魅魍魎が跋扈し、人が食い殺されていく地獄絵図。

｢絶対、絶対もうだめだって、そう思ったときに、あの狐様が来てくれたの｣

『おやおや、そんなに及び腰では抱かれる方も居心地が悪うてかなわぬぞ』

並みいる妖怪を一掃して、泣きじゃくる弟を難なくあやして泣き止ませて。膝を折って視線を合わせて、優しく頭を撫でてくれた。

｢絵本に出てくる王子様みたいに、本当に本当にかっこ良かったの｣

だから、あれから毎日助けてくれてありがとうってお祈りしてるの。えへへ、と無邪気に笑う瑠璃に、そっかそっかと凛子は頭を撫でる。

｢ふふっ瑠璃ちゃん、恋してるんだ｣

｢えへへ♡でも、お姉ちゃんも、狐様のこと好きでしょう？｣

｢へぇ!?え、そ、ど、どうかなぁ？｣

｢私にはわかるよ！女の勘だもん！｣

｢お、女の勘…｣

10歳位かと思っていたんだが、随分とおませな子だ。不意に初めて出会ったときの妖艶な笑みが頭に浮かび、凛子はブンブンと頭を振った。

｢す、好きとか、お姉ちゃんにはまだわからないかな…💦｣

｢えー？絶対そうだと思ってた！あ、でも、お姉ちゃんが相手でも負けないからね！｣

｢もー、瑠璃ちゃんっ｣

恋愛は、わからない。今まで、他の人と関わることを恐怖して、ビクビクしながら過ごしてきたから、恋なんて無縁だった。だから、本当にわからない。

『曾祖父様を大切にな』

あの時の、優しいけれどすべてを見透かしたような紅水晶の瞳が、今も目に焼き付いていて。また会えたらなんて、淡い期待を抱いていた。…ただのそれだけ。

(まさか、覚えていてくださるなんて思わなかったけれど…)

胸に暖かいものが広がっていく。なんだか面映ゆくて、つんと胸の奥が苦しくなる、不思議な気分。暫しの間、二人はそうして笑顔で語り合っていた。

やがて、どれ程時が過ぎたであろうか。恐怖と疲れから、うとうとと眠気に襲われていた二人は、不意に響いた幣殿の壁を叩く音に、文字通り跳ね起きた。

バンバン

【瑠璃？いるの？】

｢っ、おかあ、さん…？｣

外から聞こえるのは、母親の声であった。しかし、どうも様子がおかしい。

【瑠璃？いるんでしょう？お母さんよ。出ていらっしゃい】

バンバンバンバン

【瑠璃？瑠璃？早く出ておいで】

【瑠璃ちゃん、ばあばだよ。迎えに来たよ】

バンバンバンバンバンバンバンバン

壁を叩く音は、どんどん激しさを増していく。悲鳴をあげることもできず、瑠璃は恐怖に目を見開いた。

｢大丈夫…っ大丈夫だから、声を出してはだめ…っ｣

小声で必死にそう訴えると、涙でぐしゃぐしゃの顔の瑠璃は、必死に唇を噛んでうんうんと頷いた。

そうこうする間も、自分達を誘う声は絶えず、壁を叩く音は、強く殴り付ける音へと変わっていた。

【お嬢様！お迎えに上がりました】

【凛子！出ていらっしゃい。私と一緒に帰りましょう。お父様も待っているわ】

執事の声が、母の声が、代わる代わる聞こえてくる。しかし、この幣殿の外に感じる禍禍しい気配は、それが【人ならざるもの】であることを如実に示していて。

(リオウ様…っリオウ様、お願い、助けて…っ)

───その時、激しく壁を殴り付けている音が、ピタリと止んだ。

｢…音が、止んだ…？｣

｢な、に？お母さん達の声も、しない｣


【二人とも、大丈夫か？】


｢｢！｣｣

それは、あのリオウの声であった。酷く甘美で凛とした、とても優しい声。硬直する二人に、声はなおも優しく語りかけてくる。

【おや、どうした？返事が聞こえぬが、寝てしまったのか？】

【怖いなら此方に来ていいぞ】

【ほら、おいで】

瑠璃は、その声に思わず立ち上がった。ふらりと扉に向かって足を踏み出す瑠璃に、凛子はぎょっとして腕をひいた。

｢ダメ！｣

あの先にいるのは、リオウではない。先ほどから禍々しい気配は変わっていない。それに、リオウなら結界の中に入って来れる。態々外に出るように言うはずがない。

だが、極限の恐怖に晒された瑠璃は、もう半狂乱状態であった。

｢狐様の声がするの！狐様が、おいでって、怖いなら出ておいでって、言ってるの！｣

｢っ、リオウ様はっ…お狐様は、終わったら必ず迎えに来るから、開けちゃダメって、出ていっちゃダメって言っていたでしょう？｣

ぎゅっと胸に抱き込んで、大丈夫だから落ち着いて、と繰り返す。

｢瑠璃ちゃんも、約束したでしょ？迎えに来てくれるまで、絶対に扉を開けないって｣

｢…うん｣

【瑠璃。凛子。そこにいるのだろう？何故此方へ来ない？この声も駄目なのか？おのれ小娘どもめ。早く此方へ出てこい。聞こえないのか？出てこいと言ってるんだ!!】

リオウの声が、徐々にあの女の声へと変わっていく。低くしゃがれた男のような声。それと同時に、言葉は妙な笑い声に変わり、酷く壁を殴り付ける音が空気を震わせる。

【ぽぽぽぼぼぼぼ】

｢｢ッッ!!!!｣｣

へたりこみ、ぎゅっと抱き締めあって声無き悲鳴をあげる。助けて。早く。早く。早く。

(リオウ様…っ！)


｢私の声音を勝手に使って、あの子らを誑かすのは止してくれぬか｣


リオウは、幣殿の外壁に張り付くようにして壁を壊さんばかりに殴る女を、渾身の力で容赦なく蹴り飛ばした。