｢シマは返してもらう。ここの女も全員、"連れ帰らせて"もらうぜ｣

切り裂きとおりゃんせは、対峙するリクオと猩影を一瞥し、小さく笑った。なかなかの強者と見える。これは"このまま"では勝てないだろう。

｢おたくら二人とも…<強そう>であり〼ねェ…ここは一旦<引かせて>もらいますよ｣

｢｢！｣｣

何をする気だ？身構えるリクオと猩影を尻目に、男はつかつかと女子学生たちに歩み寄った。ついで、その外套の裏にびっしりと並んだ顔のひとつを、渾身の力でぐしゃりと握りつぶした。

｢え…｣

｢え…っ｣

｢ヒ…｣

鮮血を吹き出し、豆腐のようにぐちゃりと潰れる顔は、最早元の形をとどめてはいない。 怖れ戦き、声もでない女子学生の目の前で、男は歌いながら次々と顔を潰していく。

｢帰すわけねぇだろ｣

──ここはとおりゃんせの細道であり〼。

｢ヒィ!!｣

｢ギャァァアア!!!!｣

悲鳴が辺りに木霊する。恐怖、痛み、嘆き…耳をつんざくような叫びに、男は狂ったように嗤った。

｢そうだ!!叫べ!!<小生>をおそれろ!!!!｣

男の外套から立ち上った妖気が巨大な鋏に乗り移り、その形をより禍々しいものへと変える。"恐れ"が妖怪を強くする。妖怪の強さ…それは恐れられ、<語られる>こと。

｢怪談のように、都市伝説のように｣

──<百物語>のように

その言葉に、リクオの時が止まった。今、こいつは何と言った？──百物語、だと？こいつも"そう"なのか!?

｢貴公らも<小生>の世界で永遠にさまよひ続けろ!!!!｣

リクオの首に、巨大な刃が迫ってくる。

｢猩影、鬼纏うぞ｣

言うが早いか、ぶわりと妖気が立ち上った。土煙を裂いて現れたリクオの手に握られるは、狒々の手を模した鍔のついた大太刀。

(何!?)

｢テメェの畏はそれっぽっちか｣

瞠目する<切り裂きとおりゃんせ>に、大太刀が容赦なく振り下ろされた。鋏ごとその身を深々と切り裂く。鮮血と妖気が吹き出し、辺りに飛び散る。

──狒々の鬼纏 濃紅大申爪──

｢恐怖で得た<恐>なんざぁ、<畏>の一面にしか過ぎねぇんだよ…｣

断末魔をあげて崩れ落ちる男に、リクオは冷たく言い放った。ついで、後ろでごほごほと咳き込む猩影を一瞥する。

｢猩影、助かったぜ。祢々切丸の刃じゃねぇから、脆くていけねぇや｣

すっかり刃毀れしてしまったドスに、リクオは小さく鼻を鳴らす。猩影は、疲れきった様子で深々と詰めていた息を吐き出した。

｢……いきなりすぎまさぁー。<昼>は<昼>で罠に人間のまま入るし…勘弁してくださいよ！｣

｢ハハ…あぁ、すまねぇ｣

ふっと微笑んだリクオは、猩影に向き直った。今日からここはお前のシマだ、と言う言葉に猩影ははっと目を見開く。大きな畏に変えてくれよ、なんて笑いながら、リクオは何かを探すようにふっと視線を巡らせている。

(親父…)

今わかったぜ。総大将の器ってのが…これが、より大きな畏ってやつか。弱いものや下僕の為ならどんな危険も厭わない。だから皆、いつの間にかついていきたくなっちまう…

(親父…俺はこの人についていく。そして俺の狒々組を…三代目の奴良組をでっかくして見せる…!!)

力強く頷く猩影の姿を、傍らの木の枝に座って眺めていたリオウは、ゆるりと口の端を持ち上げた。あぁ、二人とも立派になったものだ。

｢どうだ、気はすんだか？御姫様｣

｢…ふん。まぁまぁ、な｣

鼻を鳴らすリオウの尻尾は、機嫌が良さそうに揺れている。どうやら機嫌は直ったらしい。

｢リクオ、猩影｣

｢！そこにいたのか｣

｢リオウ様!?｣

ひらりと飛び降りたリオウは、リクオの腕の中へと飛び込んだ。微笑みと共に難なく受け止めたリクオは、来てると思った、とその耳に唇を寄せる。相も変わらず、途中から気配を感じていたらしい。

よく頑張ったな、と猩影の頭を撫でていたリオウは、その後ろでそっと佇む女子生徒たちにぱたりと瞬いた。<切り裂きとおりゃんせ>の犠牲者たちか。これまた、随分と巻き込まれてしまったらしい。

リオウの視線の先にいる者たちに気づいたのか、リクオも僅かに目を瞠った。少女たちは晴れやかな顔で微笑み、ペコリと頭を下げる。

──ありがとう…あの男を退治してくれて…──

──これで…帰れます──

｢あぁ｣

｢ふふっ迷うなよ｣

二人の大将に見送られ、少女たちは光に包まれて天へと昇っていく。そのうちの一人の少女に、マナは泣きながら駆け寄った。

｢綾子!!綾子!!｣

──マ…ナ…？──

｢ごめんなさい…!!15年間ずっとずっと…探し出せなくて…｣

己の体を離さぬとばかりに抱き締め、泣きじゃくる親友の姿に、綾子はふっと寂しげな笑みを浮かべた。あぁ、すっかり大人になって。でも、あの頃とこの子はちっとも変わっていない。

──心配してたのよ。私がいないと…あんた何も出来ないから…──

｢綾子…うん…ホントそうだね…｣

目に涙を浮かべて笑うマナに、綾子はその形を確かめるようにそっと撫でた。15年…失った空白の時間は、やはり大きい。

ふわりと体が浮き上がり、光がどんどん強くなっていく。あぁ、もうお別れの時間か。

──見つけてくれて、マナ…ありがとうね…──

マナの手から、綾子の手がするりと抜けていく。リクオとリオウは、二人の別れを静かに見守る。鯉伴はそっと飛び降りると、無様に倒れ伏す<切り裂きとおりゃんせ>に静かに歩みよった。

リオウと鯉伴の姿に、僅かに目を瞠った<切り裂きとおりゃんせ>は、乾いた笑いを浮かべた。まさか、消える前にあの奴良鯉伴と、天狐に会えるとは。

｢ガハッハハ…小生の畏が…消えてくで…あり〼。ま、せいぜいシマを奪い返されない様気を付けるんであり〼。…｣

｢何？｣

リクオは片眉をあげた。鯉伴とリオウは、その言葉に表情を変えることなく、虫の息なその妖怪を冷たく見下ろしている。

<畏の奪い合い>は始まっている。奴良組の輩の知らないところで、深く蝕んでいるのである。奴良組の中にも、"闇は染み込んでいる"。

｢どういう、ことだ？｣

｢恐怖あるかぎり…我ら<百物語組>は存在する｣

──<小生>が消えちまっても…語られ続けて欲しいねぇ…とおりゃんせの…怪……──

<切り裂きとおりゃんせ>の体は、ざぁっと塵のように消えていく。それと同時に三好野神社に張り巡らされた<畏の世界>も消え去ったのか、怪しいほどに鬱蒼とした森は元の姿を取り戻す。

｢百物語組、か…｣

｢リクオ。…お前らに、ちっと話さなきゃいけねぇことがある｣

何時になく真剣な顔つきの鯉伴に、リクオは静かに頷く。リオウはひとつ息をつくと、ついと天を仰いだ。

冬の澄んだ夜空には、数多の星が静かに輝いていた。